Poetra Rh/Getty Images

Wereldwijd omvatten vleermuizen meer dan 1.400 soorten, waarvan er 47 zijn geregistreerd in de Verenigde Staten. De diversiteit op staatsniveau varieert sterk:Noord-Georgië herbergt 14 soorten, Oklahoma 24, Arizona 28 en Texas leidt met 32 soorten.

Deze zoogdieren zijn onmisbaar voor de gezondheid van ecosystemen. Ze bestuiven gewassen zoals agave, bananen en mango's, verspreiden zaden en zorgen voor een natuurlijke ongediertebestrijding, waardoor de afhankelijkheid van chemische pesticiden wordt verminderd.

Texas profiteert van deze rijke diversiteit aan vleermuizen, waaronder de huisvesting van 's werelds grootste vleermuiskolonie.

De gigantische vleermuispopulatie in Texas

freelancerChrisSobalvarro/Shutterstock

Texas, de op een na grootste staat van de Verenigde Staten, beschikt over een opmerkelijke biodiversiteit, met tienduizenden inheemse dier- en plantensoorten verspreid over meer dan 800 habitattypen. Van de Texaanse gehoornde hagedis tot de westelijke diamantratelslang en de iconische Texas longhorn:de natuur in de staat is net zo gevarieerd als de landschappen. Maar als de meeste mensen aan Texas denken, zijn vleermuizen niet het eerste beeld dat in je opkomt. In werkelijkheid is Texas de thuisbasis van de grootste vleermuizenkolonie ter wereld, gelegen in het Bracken Cave Preserve, waar elke zomer meer dan 15 miljoen Mexicaanse vrijstaartvleermuizen samenkomen – een concentratie die tot de grootste zoogdierpopulaties ter wereld behoort.

De Bracken-grot, net ten noorden van San Antonio, dient als toevluchtsoord voor vrouwelijke Mexicaanse vrijstaartvleermuizen die na de wintermaanden terugkeren uit Midden- en Zuid-Amerika. In maart en april arriveren miljoenen vrouwtjes en vestigen zich in het reservaat. In juni krijgen ze alleenstaande pups, waardoor de bevolking van de grot feitelijk verdubbelt. De nachtelijke opkomst van deze vleermuizen – vaak beschreven als een tornado van duisternis – is een gevierd schouwspel geworden, dat bezoekers aantrekt die graag getuige willen zijn van de naar insecten hongerende massale uittocht in de schemering.

Mexicaanse vrijstaartvleermuizen:klein maar snel

Milehightraveler/Getty Images

Mexicaanse vrijstaartvleermuizen (Tadarida brasiliensis) behoren tot de kleinere vleermuissoorten, met een lichaamslengte van ongeveer 10 cm, een spanwijdte van 30 cm en een gewicht van ongeveer 12 gram. Hun naam is afgeleid van de verlenging van de staart voorbij het uropatagium, het membraan tussen de staart en de achterpoten. Deze vleermuizen staan ​​bekend om hun vliegvaardigheid en kunnen snelheden bereiken van meer dan 100 km/u. Hun dieet bestaat voornamelijk uit insecten, vooral motten, waardoor ze waardevolle natuurlijke vijanden zijn van ongedierte zoals de katoenbolworm en de legermotten.

Hoewel ze ook bekend staan als Braziliaanse vrijstaartvleermuizen, komen Mexicaanse vrijstaartvleermuizen voor in Midden- en Zuid-Amerika en zijn ze aanwezig in verschillende Amerikaanse staten, waaronder Oregon, Utah, Nebraska, Arkansas, Alabama, South Carolina en natuurlijk Texas. Terwijl andere staten aanzienlijke vleermuiskolonies ondersteunen, kan geen enkele de omvang van de Mexicaanse vrijstaartpopulatie van Bracken Cave evenaren.

Bracken Cave Preserve:een barre omgeving voor jonge vleermuizen

Jeff Reeves/Shutterstock

Bracken Cave Preserve is niet alleen opmerkelijk vanwege het enorme aantal vleermuizen in de lente en zomer, maar ook vanwege het ingewikkelde geboorteproces van de vrouwelijke bewoners. Na de geboorte van alleenstaande pups verlaten moeders de grot en deponeren ze de pasgeborenen in clusters die crèches worden genoemd – dichtheden die wel 400 pups per vierkante meter kunnen bereiken. Deze nabijheid houdt de pups warm ondanks hun gebrek aan vacht, terwijl moeders op zoek gaan naar voedsel. Opmerkelijk is dat wanneer moeders terugkomen, ze hun eigen pups kunnen identificeren tussen de miljoenen aan de muren.

Tegen de vierde of vijfde week zijn jonge vleermuizen klaar om te leren vliegen. Hun eerste vluchten brengen echter aanzienlijke risico's met zich mee. In volledige duisternis testen jonge vogels hun echolocatie en kunnen ze in botsing komen met andere vleermuizen of de grotwanden, wat vaak resulteert in ernstig letsel of de dood. Bovendien is de bodem van de grot besmet met dermestid-kevers die een jonge vleermuis snel tot een skelet kunnen reduceren. Als gevolg daarvan overleeft minstens de helft van de pasgeborenen het eerste jaar niet.

Degenen die het wel overleven, nemen deel aan de adembenemende nachtelijke opkomst van miljoenen vleermuizen, een fenomeen dat het unieke natuurlijke erfgoed van Texas onderstreept.