Nicolas‑SB/Shutterstock

In juni 2024 is nog maar 26% van de zeebodem van de wereld in kaart gebracht, maar toch blijven de verborgen wonderen van de oceaan zich uitbreiden. Van satellietbeelden van het Australische Great Barrier Reef tot de griezelige onderwaterwaterval voor de kust van Oost-Afrika:de sensoren van NASA detecteren routinematig scheepswrakken. Toch onthulde een dergelijk beeld een levende structuur van ruim 200 meter waarvan wetenschappers nu weten dat het een gigantische koraalkolonie is, en geen gezonken schip.

Tijdens een expeditie in oktober 2024 in Honiara, Salomonseilanden, kwam het PristineSeas-team van de National Geographic Society een enorme formatie tegen die vanaf de oppervlakte op een scheepswrak leek. Duikers ontdekten al snel dat het de grootste bekende koraalkolonie van één soort op aarde was, behorend tot Pavona clavus . De kolonie is ongeveer 5,5 meter hoog, 32 meter lang, 34 meter breed en strekt zich 183 meter uit – ongeveer de lengte van vijf tennisbanen en langer dan het grootste dier op aarde, de blauwe vinvis.

Gelegen ongeveer 13 meter onder het oppervlak in de Three Sisters-groep van de Koraaldriehoek, is dit exemplaar een op zichzelf staande, ingewikkeld geweven kolonie van miljarden identieke poliepen. Onderzoekers schatten de leeftijd tussen de 300 en 500 jaar, en zijn robuuste gezondheid blijkt duidelijk uit de bruine basis, gespikkeld met blauwe, roze, rode en gele tinten.

De ecologische betekenis van Pavona clavus en koraalriffen

JesusCobaleda/Shutterstock

Zoals veel koraalsoorten, Pavona clavus biedt een kritische habitat. De koepelvormige architectuur biedt onderdak aan krabben, garnalen, jonge vissen en andere ongewervelde dieren waarvan lokale gemeenschappen afhankelijk zijn voor hun voedsel. Bovendien drijven koraalriffen de koolstofcyclus van de oceaan aan:fotosynthetische algen zetten geabsorbeerde CO₂ om in zuurstof, waardoor de zuurgraad van het water wordt verminderd. Zonder voldoende rifbedekking erodeert het toenemende koolzuurniveau de koraalstructuren.

Uit een gezamenlijk onderzoek uit 2024 bleek dat het beschermen van ten minste 30% van de oceaan – ongeveer 190.000 kleine beschermde mariene gebieden en 300 grote – essentieel is om het ecologisch evenwicht te behouden. Toch wordt eind 2024 slechts 8,2% van het mariene milieu beschermd. In een persbericht van de National Geographic Society merkte PristineSeas-wetenschapper Eric Brown op dat grote kolonies zoals dit exemplaar uit de Salomonseilanden een hoog voortplantingspotentieel bezitten, wat het herstel van het rif na schade bevordert.

"Voor de bevolking van de Salomonseilanden is deze megakoraalontdekking monumentaal. Het versterkt het belang van onze oceaan, die onze gemeenschappen, tradities en toekomst in stand houdt. Dergelijke ontdekkingen herinneren ons aan onze plicht om deze natuurlijke wonderen te beschermen, niet alleen vanwege hun ecologische waarde, maar ook vanwege het levensonderhoud en de culturele identiteit die ze bieden", — Ronnie Posala, Visserijfunctionaris, Ministerie van Visserij en Mariene Hulpbronnen.