Belangrijkste punten

• Het Atacama-skelet, gevonden in de Chileense Atacama-woestijn in 2003, leidde tot speculaties over buitenaardse oorsprong vanwege zijn ongebruikelijke grootte (6 inch of 15 cm lang) en kenmerken (kegelvormige schedel en minder ribben).
• Genetisch onderzoek bevestigde later dat het skelet, bijgenaamd 'Ata', menselijk is, en met name een vrouwelijke foetus met verschillende genetische mutaties die haar fysieke kenmerken zouden kunnen verklaren.
• De ontdekking leidde tot ethische zorgen met betrekking tot de illegale verwerving en behandeling van Ata, wat leidde tot oproepen tot haar respectvolle terugkeer en correcte behandeling als menselijke resten.

In 2003 werd een skelet verwijderd uit de Atacama-woestijn in het noorden van Chili. Oorspronkelijk begraven in de spookstad La Noria, is het opvallend klein:slechts 15 centimeter lang.

De bovenkant van de schedel heeft een duidelijke conische vorm. Het heeft ook minder ribben (10 paar) dan we normaal zouden verwachten bij een mens (mensen hebben over het algemeen 24 ribben, gerangschikt in 12 paar).

Veel UFO-enthousiastelingen over de hele wereld gingen ervan uit dat dit het lichaam was van een klein buitenaards wezen. Andere toeschouwers suggereerden dat de botten mogelijk afkomstig waren van een niet-menselijke primaat. Hoe het ook zij, het exemplaar, gewoonlijk het "Atacama-skelet genoemd " of kortweg "Ata" — werd al snel wereldberoemd.

In de jaren 2010 bewees genetisch onderzoek dat de overblijfselen ondubbelzinnig menselijk zijn, ondanks alle geruchten of beweringen die het tegendeel beweren.

Hoewel dat debat is beslecht, roept Ata's verhaal grote ethische vragen op. Naar alle waarschijnlijkheid is het lichaam illegaal verkregen en verkocht, iets waarop meerdere wetenschappelijke organisaties in Chili hebben gewezen.

1. Hoe de Atacama-woestijn mummies maakt
2. De "ontdekking" van het Atacama-skelet
3. Ata's genoom
4. Gebroken wetten en de ethiek van de wetenschap

Hoe de Atacama-woestijn mummies maakt

Gelegen tussen de Andes en het Chileense kustgebergte beslaat de Atacama-woestijn ongeveer 40.500 vierkante mijl (ongeveer 105.000 vierkante kilometer). Als de droogste niet-polaire woestijn op aarde levert het gebied een opmerkelijke taak op het gebied van het behoud van menselijke resten.

"Lichamen die daar in de grond worden begraven, worden vrij regelmatig spontaan gemummificeerd", legt Arthur C. Aufderheide uit in zijn boek "The Scientific Study of Mummies."

Moeder Natuur kan echter niet de eer opeisen voor alle mummies in de woestijn. De oude Chinchorro-cultuur kende hier een traditie van het opzettelijk mummificeren van lichamen door middel van een complex balsemingsproces.

La Noria, de woestijnstad die Ata's niet zo laatste rustplaats werd, werd gesticht in de buurt van enkele natuurlijke nitraatafzettingen. Dit waardevolle goed wordt vaak gebruikt als meststof. Voordat La Noria uiteindelijk in de jaren dertig werd verlaten, wonnen de bewoners het nitraat en vervoerden het per spoor.

Voor een artikel uit 2018 dat verscheen in Etilmercucio, een Chileense wetenschappelijke publicatie, schetste bioloog Cristina Dorador een onverbiddelijk beeld van het dagelijks leven in La Noria.

“De extreme omstandigheden waarmee de arbeiders en hun gezinnen te maken kregen, omvatten onder meer de hoogste zonnestraling ooit gemeten waar dan ook op aarde, extreme waterschaarste, verstikkende hitte overdag en extreme kou in de nacht, slechte hygiënische omstandigheden … Zoals te verwachten was , de kindersterfte was verbluffend hoog', schreef ze.

De "ontdekking" van het Atacama-skelet

Ata dook in 2003 op en kwam in het bezit van een schatzoeker genaamd Óscar Muñoz.

Volgens de meeste verhalen heeft hij het lichaam opgegraven op een begraafplaats in La Norian, hoewel een paar bronnen beweren dat het op een plank in een van de verlaten gebouwen van de stad lag.

Ergens later werd het Atacama-skelet verkocht aan Ramón Navia-Osorio. Hij is een Spaanse ondernemer en privéverzamelaar en tevens voorzitter van het Instituut voor Onderzoek en Exobiologische Studies, een vooraanstaande UFO-organisatie.

Navia-Osorio kruiste later het pad met de oude ufoloog Steven M. Greer tijdens een conferentie in 2009. Greer – die onder andere heeft gelobbyd bij de Amerikaanse regering om onderzoek naar buitenaards wezens te onthullen – kreeg toestemming om een ​​beenmergmonster uit Ata’s lichaam te nemen.

Het plan was om het materiaal van de Atacama alien te laten onderzoeken voor 'Sirius', een documentaire geïnspireerd op een van Greer's boeken over buitenaardse wezens.

Toen nam een ​​microbioloog contact op met Greer. Professor Garry Nolan van de Stanford University School of Medicine kreeg lucht van de aankomende film. Hij raakte geïntrigeerd door een promotiefoto waarop het Atacama-skelet te zien is.

"Ik besloot contact op te nemen met de filmregisseurs (eigenlijk uit een uitdaging...) om hen te vertellen dat het mogelijk was om een ​​sequencing van het monster uit te voeren (als het aards DNA had...) om de oorsprong ervan te bepalen," vertelde Nolan aan CNN.

Ata's genoom

Het publiek kreeg in 2013 een voorproefje van Nolans onderzoek, toen het tijdschrift Science een artikel publiceerde over de voorlopige bevindingen van zijn team. ‘Het DNA was modern, overvloedig en van hoge kwaliteit’, legde hij destijds uit. Nolan vervolgde met te zeggen dat hij en zijn co-auteurs hadden onthuld dat het Atacama-skelet "menselijk is, daar bestaat geen twijfel over."

Hun langverwachte onderzoek werd uiteindelijk op 22 maart 2018 gepubliceerd in het tijdschrift Genome Research.

Voor alle duidelijkheid:genomen zijn de unieke genetische codes die alle organismen bezitten. Met behulp van het beenmergmonster van Greer konden Nolan en zijn collega's een gedetailleerde volledige genoomanalyse van het Atacama-skelet uitvoeren.

Toen ze Ata's genetische informatie vergeleken met die van verschillende soorten primaten, zoals de chimpansee, resusaap en (natuurlijk) Homo sapiens , werd duidelijk dat het exemplaar een mens is, punt. Een nadere blik op de chromosomen onthulde dat ze een menselijke vrouw is bovendien – een foetus die waarschijnlijk in de baarmoeder stierf.

Maar wacht even. Hoe kunnen we Ata's opvallende lichaamsbouw verklaren?

In het onderzoek werd bewijsmateriaal van verschillende genetische mutaties gepresenteerd. Deze zouden in theorie verantwoordelijk zijn voor Ata's ribbenkast en kegelvormige hoofd. Het team van Nolan verklaarde ook dat haar botten voortijdig verouderd konden zijn als gevolg van weer een nieuwe mutatie.

"Gezien de grootte van het exemplaar en de ernst van de mutaties... lijkt het waarschijnlijk dat het exemplaar een vroeggeboorte was", schreven de wetenschappers in hun Genome Research-paper uit 2018.

Gebroken wetten en de ethiek van de wetenschap

In meer dan één opzicht is dit skelet aan de jonge kant. Ze heeft goed bewaard DNA, en op basis van onze kennis over hoe snel DNA in de loop van de tijd afbreekt, is het veilig om te zeggen dat Ata jonger is dan 500 jaar. Het kan zelfs zijn dat ze in de afgelopen decennia is overleden.

Er is dus een behoorlijke kans dat een of beide ouders er nog steeds zijn. De ethische vragen beginnen wanneer we ons voorstellen hoe een van hen zich zou voelen als ze zouden overleven om te zien hoe het lichaam van hun kind werd weggerukt, verkocht en vervolgens door UFO-goeroes als ‘humanoïde’ bestempeld.

Je moet je ook afvragen hoe ze zouden reageren als wetenschappers internationale aandacht zouden vestigen op wat, voor zover we weten, een privé-familietragedie was.

Het Genome Research-paper uit 2018 kreeg te maken met een snelle publieke verontwaardiging. Minder dan een week nadat het document was gepubliceerd, brachten de Chileense Vereniging voor Biologische Antropologie en de Chileense Vereniging van Archeologen beide verklaringen uit waarin ze de studie onethisch noemden.

Volgens de Chileense wet is het illegaal om "archeologische, antropologische of paleontologische opgravingen uit te voeren" zonder eerst toestemming te krijgen van de Nationale Monumentenraad van het land. In het geval van Ata is dat waarschijnlijk niet gebeurd. Ook waren er geen Chileense onderzoekers betrokken bij de Genome Research-studie, die opnieuw een juridisch twistpunt werd.

Sommige biologische beweringen uit het onderzoek kregen ook kritiek.

Een vervolgartikel dat in augustus 2018 in het International Journal of Paleopathology werd gepubliceerd, stelt dat Ata's opvallende uiterlijk weinig te maken zou kunnen hebben met genetische mutaties. In plaats daarvan zijn mogelijk delen van haar skelet vervormd of verloren gegaan tijdens haar geboorte, mummificatie of begrafenis.

Terugkomend op Nolan:hij en een van zijn co-auteurs (Atul Butte van de Universiteit van San Francisco) schreven later een verklaring waarin ze hun onderzoek verdedigden. Terwijl ze opmerkten dat niemand in hun team het eigenlijke skelet fysiek had aangeraakt of zelfs maar had gezien, spraken de twee hun wens uit dat Ata zou worden gerepatrieerd en "gepast respect zou krijgen als menselijke resten."

De Atacama-woestijn is niet alleen een van de droogste omgevingen ter wereld, het is ook droog gebleven voor een onvoorstelbaar lange tijd. Geologisch bewijs geeft aan dat de kern van de woestijn de afgelopen 150 miljoen jaar droog is gebleven. Om dat in perspectief te plaatsen:de iconische dinosaurussen Tyrannosaurus rex en Triceratops pas 66 miljoen jaar geleden uitgestorven.

Veelgestelde vragen

Hoe dragen genetische mutaties bij aan het uiterlijk van Ata?

Welke stappen ondernemen wetenschappers om de ethische behandeling van stoffelijke resten zoals die van Ata in wetenschappelijk onderzoek te garanderen?