De kern van een atoom is niet noodzakelijkerwijs een cirkel. In feite kan het verschillende vormen aannemen, waaronder bolvormige, langwerpige of afgeplatte sferoïden. Hoewel een vereenvoudigde weergave van de kern deze zou kunnen weergeven als een cirkel of een rond object, is het nauwkeuriger om deze te beschouwen als een complexe structuur met een bepaalde ruimtelijke verdeling van protonen en neutronen. De vorm van de kern wordt beïnvloed door verschillende factoren, zoals het aantal nucleonen (protonen en neutronen), de interacties daartussen en de algehele kwantumtoestand van de kern.