Sommige vleermuissoorten komen vaker voor in steden dan op het platteland. Een wetenschappelijk team van de Freie Universität Berlin, de University of Greifswald, het Leibniz Institute of Freshwater Ecology and Inland Fisheries (IGB) en het Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research (Leibniz-IZW) hebben nu onderzocht welke kenmerken typisch zijn voor stedelijke en landelijke vleermuizen. Het team ontdekte dat vleermuissoorten met een hogere affiniteit met steden worden gekenmerkt door relatief lage frequenties en lange duur van hun echolocatie-oproepen, een kleine lichaamsgrootte en flexibiliteit bij de keuze van hun slaapplaats overdag.

De toenemende verstedelijking van landelijke gebieden zou deze soorten kunnen begunstigen, terwijl relatief grote soorten met hoge belfrequenties en korte belduur, evenals een specifieke verblijfplaatskeuze achterop zouden kunnen raken, betoogt het team in een artikel in het tijdschrift Global Change Biology .

Voor veel wilde dieren vertegenwoordigen steden extreme habitats - met hogere omgevingstemperaturen dan in de directe omgeving en een verscheidenheid aan verstoringen veroorzaakt door mensen. Tegelijkertijd bieden steden ook veel potentieel voor dieren in het wild, zoals een divers aanbod aan verblijfplaatsen en een uitgebreide voedselvoorziening. Sommige vleermuissoorten slapen bijvoorbeeld liever op of in gebouwen en zoeken een rustplaats op ongebruikte zolders, in kelders of in vervallen huizen. Sommige vleermuissoorten bereiken een bijzonder hoge populatiedichtheid in steden, terwijl ze eerder zeldzaam zijn in landelijke gebieden. Maar wat maakt een stadsvleermuis een stadsvleermuis en een landelijke vleermuis een landelijke vleermuis? In welke eigenschappen verschillen stedelijke soorten van landelijke soorten?

"Met behulp van verschillende indices hebben we een wereldwijde database met gegevens over het voorkomen van vleermuissoorten geanalyseerd in termen van hun ruimtelijke nabijheid tot stedelijke gebieden om een ​​stedelijke affiniteitswaarde per soort af te leiden", legt hoofdauteur Janis Wolf uit, een promovendus aan de Universiteit van Greifswald, wiens MSc thesis in de onderzoeksgroep van Prof. Jonathan Jeschke aan de Freie Uiversität Berlin en IGB vormden de basis van deze publicatie. "We hebben verschillende indicatoren gebruikt om soorten die de neiging hebben om in stedelijke gebieden te leven te onderscheiden van degenen die de neiging hebben om ze te mijden. Vervolgens analyseerden we welke kenmerken of eigenschappen van de soort - bijvoorbeeld gemiddelde lichaamsgrootte, vleugelvorm, frequentie van hun echolocatie-oproepen of de flexibiliteit in de keuze van de slaapplaats - gecorreleerd met de respectieve ruimtelijke voorkeur en manier van leven."

Op basis van de eigenschappen en ruimtelijke gegevens van 356 vleermuissoorten wereldwijd (een kwart van de 1.400 vleermuissoorten op onze planeet), bepaalde het team of de respectievelijke soorten de neiging hadden om zich te verspreiden in stedelijke of landelijke gebieden. "Natuurlijk zijn de meeste vleermuissoorten gepositioneerd langs een continuüm dat de soorten vleermuizen in de stad onderscheidt van degenen die de neiging hebben om in landelijke gebieden te leven", legt PD Dr. Christian Voigt, hoofd van de afdeling Evolutionaire Ecologie van Leibniz-IZW, uit.

"We ontdekten dat vooral kleine vleermuissoorten, en die met echolocatie-oproepen van een relatief lage frequentie en lange duur, die geschikt zijn om te foerageren in relatief open ruimtes, vooral in steden voorkomen", zegt Voigt. Flexibiliteit in de keuze van de dagverblijfplaats lijkt even voordelig, omdat vleermuizen in de stad hierdoor op korte termijn kunnen wisselen tussen slaapplaatsen wanneer ze worden gestoord door mensen.

Tijdens hun onderzoek gebruikte het team verschillende proxy's om de affiniteit van vleermuizen voor stedelijke omgevingen te beschrijven. "Na meerdere methodologische benaderingen te hebben getest om stedelijke affiniteit van soorten te kwantificeren, ontdekten we dat de eenvoudigere indices net zo goed waren als de meer complexe indices, en daarom praktischer en een voorkeurskeuze voor toekomstige studies", concludeert Dr. Yuval Itescu van IGB en Freie Universität Berlin.

Dit maakt het nu mogelijk om de juiste indices voor stedelijke affiniteit toe te passen op andere diergroepen. De auteurs stellen dat het identificeren van kenmerken die succesvolle en minder succesvolle stadsbewoners kenmerken, nuttig kan zijn bij het identificeren van die soorten die meer worden bedreigd door het snel voortschrijdende verstedelijkingsproces wereldwijd, en ons uiteindelijk in staat stellen deze soorten prioriteit te geven met betrekking tot instandhoudingsmaatregelen.