Wanneer een plantencel in een zoutoplossing wordt geplaatst, vindt er osmose plaats. Osmose is de beweging van watermoleculen van een gebied met een hoge waterconcentratie naar een gebied met een lage waterconcentratie via een semipermeabel membraan. In dit geval is het semipermeabele membraan het celmembraan van de plantencel.

Als de zoutoplossing geconcentreerder is dan het celsap, zal water de cel verlaten en in de zoutoplossing terechtkomen. Dit proces wordt exosmose genoemd. Als water de cel verlaat, krimpt het celmembraan en trekt het zich los van de celwand. Dit kan ervoor zorgen dat de cel geplasmolyseerd raakt. Plasmolyse is het instorten van een plantencel als gevolg van het verlies van water.

Als de zoutoplossing minder geconcentreerd is dan het celsap, zal er vanuit de zoutoplossing water de cel in bewegen. Dit proces wordt endosmose genoemd. Als water de cel binnendringt, zet het celmembraan uit en drukt het tegen de celwand. Hierdoor kan de cel gezwollen worden. Turgor is de stevigheid of stijfheid van een plantencel als gevolg van de druk van de celinhoud tegen de celwand.

De concentratie van de zoutoplossing ten opzichte van de concentratie van het celsap zal bepalen of exosmose of endosmose optreedt. Als de zoutoplossing meer geconcentreerd is, zal exosmose optreden en zal de cel geplasmolyseerd worden. Als de zoutoplossing minder geconcentreerd is, zal endosmose optreden en zal de cel gezwollen worden.