Het is bekend dat vleermuizen een grote verscheidenheid aan virussen bij zich dragen, waaronder Ebola, Marburg en hondsdolheid. Ze vertonen echter zelden symptomen van deze infecties. Wetenschappers geloven dat vleermuizen een uniek vermogen hebben ontwikkeld om deze virussen te tolereren, wat gedeeltelijk te danken kan zijn aan een gen dat ze hebben verkregen van een oud Ebola-achtig virus.

Dit gen, bekend als het Ebola-virusglycoproteïne (GP)-gen, wordt vermoedelijk door vleermuizen verworven via een proces dat horizontale genoverdracht wordt genoemd. Dit gebeurt wanneer een gen wordt overgedragen van het ene organisme naar het andere dat niet de ouder is. In het geval van vleermuizen wordt aangenomen dat het GP-gen is overgedragen van een Ebola-achtig virus dat miljoenen jaren geleden een voorouder van een vleermuis infecteerde.

Het GP-gen codeert voor een eiwit dat essentieel is voor het Ebola-virus om cellen binnen te dringen en te infecteren. Het GP-eiwit dat door de vleermuisversie van het gen wordt geproduceerd, verschilt echter van het GP-eiwit dat door het Ebola-virus wordt geproduceerd. Dit verschil kan ervoor zorgen dat vleermuizen Ebola-achtige virussen kunnen verdragen zonder symptomen te ontwikkelen.

Wetenschappers zijn van mening dat het GP-eiwit van de vleermuis het vermogen van het Ebola-virus om cellen binnen te dringen en te infecteren kan verstoren. Dit zou kunnen voorkomen dat vleermuizen besmet raken met Ebola, of het zou de ernst van de infectie kunnen verminderen als ze toch besmet raken.

De ontdekking van het GP-gen bij vleermuizen levert nieuwe inzichten op over hoe deze dieren Ebola-achtige virussen kunnen verdragen. Dit onderzoek zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van nieuwe behandelingen voor Ebola en andere dodelijke virussen.

Hier volgen enkele aanvullende details over hoe vleermuizen het GP-gen kunnen gebruiken om zichzelf te beschermen tegen Ebola-achtige virussen:

* Het GP-gen komt tot expressie in de lever van de vleermuis, een belangrijke plaats voor de replicatie van het Ebola-virus.

* Het GP-eiwit van de vleermuis bindt zich aan dezelfde receptor op cellen als het GP-eiwit van het Ebola-virus, maar doet dit met een lagere affiniteit. Dit kan voorkomen dat het Ebola-virus de cellen zo efficiënt mogelijk binnendringt.

* Het GP-eiwit van de vleermuis kan ook de aanmaak van antilichamen veroorzaken die het Ebola-virus kunnen neutraliseren.

Deze bevindingen suggereren dat het GP-gen vleermuizen een veelzijdige verdediging biedt tegen Ebola-achtige virussen. Dit gen heeft vleermuizen mogelijk geholpen eerdere uitbraken van Ebola-achtige virussen te overleven, en het kan hen blijven beschermen tegen toekomstige uitbraken.