De meeste organismen ondergaan ontbinding wanneer ze sterven. Afbraak is het proces waarbij organisch materiaal door micro-organismen zoals bacteriën en schimmels wordt afgebroken tot eenvoudiger stoffen. Wanneer een organisme sterft, beginnen de micro-organismen in de omgeving het lichaam af te breken in zijn basiscomponenten. Bij dit proces komen voedingsstoffen vrij in het milieu, die kunnen worden opgenomen door andere organismen, zoals planten, en kunnen worden gebruikt als bron van energie en voedingsstoffen voor hun groei.