De eiwitten die aan DNA binden en operons aanzetten door het voor RNA-polymerase gemakkelijker te maken om aan een promoter te binden, worden transcriptiefactoren genoemd. Deze eiwitten binden aan specifieke DNA-sequenties, bekend als operatorregio's, en induceren een conformationele verandering waardoor RNA-polymerase toegang krijgt tot de stroomafwaartse genen en deze kan transcriberen. Transcriptiefactoren spelen een cruciale rol bij het reguleren van genexpressie door de initiatie van transcriptie te controleren.