Aerobe organismen zijn degenen die zuurstof nodig hebben om te overleven. Dit omvat de overgrote meerderheid van dieren, planten en schimmels. Aërobe organismen gebruiken zuurstof in het proces van cellulaire ademhaling, waardoor cellen voedsel in energie omzetten.

Sommige aërobe organismen, zoals mensen, kunnen alleen overleven in de aanwezigheid van zuurstof. Andere aerobe organismen, zoals gist, kunnen ook overleven zonder zuurstof, maar doen dat minder efficiënt.

In tegenstelling tot aërobe organismen, anaërobe organismen zijn degenen die geen zuurstof nodig hebben om te overleven. Dit omvat een klein aantal bacteriën en archaea. Anaerobe organismen gebruiken andere methoden om voedsel in energie om te zetten, zoals fermentatie of fotosynthese.

De behoefte aan zuurstof is een van de belangrijkste verschillen tussen aerobe en anaerobe organismen. Dit verschil heeft een diepgaande invloed op de manier waarop deze organismen leven en zich voortplanten. Aërobe organismen worden doorgaans aangetroffen in omgevingen waar zuurstof overvloedig aanwezig is, terwijl anaërobe organismen doorgaans worden aangetroffen in omgevingen waar zuurstof schaars is.