Veel mensen hebben een duidelijk beeld van de "Kleine IJstijd" (van ca. 1300 tot 1850). Het wordt gekenmerkt door schilderijen die mensen laten zien die schaatsen op Nederlandse kanalen en gletsjers die ver in de alpenvalleien oprukken. Dat het eeuwenlang buitengewoon koel was in Europa, blijkt uit een groot aantal temperatuurreconstructies met behulp van boomringen, bijvoorbeeld, niet alleen door historische schilderijen. Aangezien er ook soortgelijke reconstructies zijn voor Noord-Amerika, er werd aangenomen dat de "Kleine IJstijd" en de eveneens beroemde "Middeleeuwse Warme Periode" (ongeveer 700-1400) mondiale verschijnselen waren. Maar nu schetst een internationale groep onder leiding van Raphael Neukom van het Oeschger Center for Climate Change Research aan de Universiteit van Bern een heel ander beeld van deze vermeende wereldwijde klimaatschommelingen. In een onderzoek dat zojuist is verschenen in het bekende wetenschappelijke tijdschrift Natuur , en in een aanvullende publicatie in Natuur Geowetenschappen , het team laat zien dat er geen bewijs is dat er de afgelopen 2 jaar overal ter wereld uniforme warme en koude perioden waren, 000 jaar.

Klimaatschommelingen in het verleden varieerden van regio tot regio

"Het is waar dat het tijdens de Kleine IJstijd over de hele wereld over het algemeen kouder was, " legt Raphael Neukom uit, "maar niet overal tegelijk. De piekperiodes van pre-industriële warme en koude perioden kwamen op verschillende tijdstippen en op verschillende plaatsen voor." Volgens de klimaatwetenschapper uit Bern, de nu ontkrachte hypothese van klimaatfasen die tegelijkertijd over de hele wereld plaatsvinden, kwam tot stand vanwege een indruk die wordt bepaald door de klimaatgeschiedenis van Europa en Noord-Amerika. Bij gebrek aan gegevens uit andere delen van de aarde, dit idee werd toegepast op de hele planeet, de verwachtingen gewekt dat relatief koude of warme periodes gedurende de laatste 2, 000 jaar waren wereldwijd synchrone fenomenen. Maar nu is gebleken dat dit niet het geval was.

De auteurs van de studie in Natuur zie als verklaring daarvoor dat regionale klimaten in pre-industriële tijden vooral werden beïnvloed door willekeurige fluctuaties binnen de klimaatsystemen zelf. Externe factoren zoals vulkaanuitbarstingen of zonneactiviteit waren niet intens genoeg om decennia lang over de hele wereld duidelijk warme of koude temperaturen te veroorzaken, of zelfs eeuwen.

De onderzoekers baseerden zich op een database van het internationale onderzoeksconsortium PAGES (Past Global Changes, http://www.pastglobalchanges.org), die een uitgebreid overzicht geeft van klimaatgegevens van de laatste 2, 000 jaar, voor hun onderzoek naar vijf pre-industriële klimaattijdperken. Naast boomringen, het bevat ook gegevens van ijskernen, meersedimenten en koralen. Om de resultaten echt op de proef te stellen, het team onder leiding van Raphael Neukom analyseerde deze datasets met behulp van zes verschillende statistische modellen - meer dan ooit tevoren. Hierdoor kon de kans op extreem warme of koude decennia en eeuwen worden berekend, en niet alleen de berekening van absolute temperaturen. Het resultaat was dat er in de onderzochte perioden geen globaal samenhangend beeld ontstond. "De minimum- en maximumtemperaturen waren verschillend in verschillende gebieden, ", zegt Raphael Neukom. Thermische extremen over de hele wereld kunnen dus niet worden afgeleid uit regionale temperatuurverschijnselen zoals de vaak genoemde "middeleeuwse warme periode" in Europa en Noord-Amerika.

De huidige warme periode vindt voor het eerst over de hele wereld plaats

De resultaten zien er heel anders uit voor de recente geschiedenis. Beide studies tonen aan dat de warmste periode van de laatste 2, 000 jaar was het meest waarschijnlijk in de 20e eeuw. Ze laten ook zien dat dit het geval was voor meer dan 98 procent van het aardoppervlak. Dit toont - nogmaals - aan dat de moderne klimaatverandering niet kan worden verklaard door willekeurige fluctuaties, maar door antropogene uitstoot van CO2 en andere broeikasgassen. Wat we tot nu toe niet wisten, is dat niet alleen de gemiddelde mondiale temperatuur in de 20e eeuw hoger is dan ooit tevoren in minstens 2, 000 jaar, maar ook dat een opwarmingsperiode nu voor het eerst de hele planeet op hetzelfde moment treft. En de snelheid van de opwarming van de aarde is nog nooit zo hoog geweest als nu.