Fossielen gevonden in China hebben nieuwe inzichten opgeleverd in het ruiproces van oude vogels, en werpen licht op hoe moderne vogels erin slaagden te overleven terwijl andere dinosauriërs met uitsterven bezweken. De gefossiliseerde overblijfselen van oude vogels, die dateren uit het Krijt-tijdperk, werden ontdekt in de provincie Liaoning in China en bieden ongekende details over de veerstructuur en ruipatronen van deze dieren.

Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift 'Current Biology', benadrukt hoe oude vogels een uitgebreidere rui ondergingen dan hun moderne tegenhangers. Deze rui bracht het verlies van slagpennen in één keer met zich mee, waardoor de vogel tijdelijk niet kon vliegen. Hoewel dit misschien een nadeel lijkt, suggereren de onderzoekers dat deze gespecialiseerde ruistrategie mogelijk een cruciale rol heeft gespeeld in het voortbestaan ​​van moderne vogels.

Oude vogels leefden in zeer competitieve en diverse ecosystemen naast verschillende dinosaurussen, waaronder de gigantische carnivoren zoals Tyrannosaurus rex en andere formidabele roofdieren. Het ruiproces kan van cruciaal belang zijn geweest bij het helpen omgaan met veranderende seizoenen en omgevingsstress, zoals voedselschaarste of klimaatschommelingen. Door al hun slagpennen tegelijk te verliezen, hadden deze oude vogels een periode van snelle hergroei van de veren kunnen ingaan, waardoor ze hun vliegcapaciteiten efficiënter konden herstellen.

Ter vergelijking:niet-aviaire dinosauriërs behielden een geleidelijker ruipatroon, vergelijkbaar met moderne reptielen, waarbij op een bepaald moment slechts bepaalde veren werden vervangen. Deze methode was mogelijk minder efficiënt bij het afwerpen van beschadigde veren en het aanpassen aan veranderende omgevingsomstandigheden, wat mogelijk heeft bijgedragen aan de kwetsbaarheid en de uiteindelijke ondergang van deze niet-aviaire dinosaurussen tijdens massa-uitstervingsgebeurtenissen.

De onderzoekers stellen dat de gespecialiseerde vervellingsstrategie van oude vogels een selectief voordeel opleverde tijdens de kritieke overgangsperiode die leidde tot het uitsterven van andere dinosauriërs aan het einde van het Krijt.

Door de aanpassing van de oude vogel te begrijpen, vergroten de bevindingen onze kennis van de evolutionaire processen die de overleving en diversificatie van moderne vogelsoorten vandaag de dag hebben bepaald.