van Karman, Theodore (1881-1963) was een in Hongarije geboren Amerikaanse natuurkundige en ingenieur die grote bijdragen heeft geleverd op het gebied van aerodynamica en rakettechnologie. Hij ontving de eerste National Medal of Science in 1963.

Von Karman werd in 1881 in Boedapest geboren. In 1902 werd hij studeerde af met een ingenieursdiploma aan de Royal Joseph University, werd toen benoemd tot universitair docent hydrauliek aan de universiteit. 1906, de Hongaarse Academie van Wetenschappen kende hem een ​​tweejarige beurs toe om te studeren aan de Universiteit van Göttingen.

1911, von Kármán ontdekte dat constante drukschommelingen in lucht of vloeistof die langs een cilinder stroomt, resulteerden in een afwisselende dubbele rij wervels in zijn kielzog. Dit fenomeen, nu een Kármán vortex straat genoemd, geldt voor het kielzog achter een schip, de weerstandskrachten van raceauto's en vliegtuigen, en de trillingen van lang, dunne structuren bij matige wind. Het verklaarde de ineenstorting van de Tacoma Narrows Bridge in 1940.

1913, hij werd hoogleraar luchtvaart en mechanica en directeur van het Luchtvaartinstituut van de Technische Universiteit van Aken. Hij bleef daar tot 1930, behalve toen hij tijdens de Eerste Wereldoorlog (1914-1918) als vliegtuigontwerper voor de Oostenrijks-Hongaarse luchtmacht werkte. Tijdens de oorlog, hij ontwikkelde verbeteringen in helikopterontwerp, en was daarna een aantal jaren adviseur van verschillende vliegtuigfabrikanten in Duitsland, Engeland, en Japan.

1930, hij werd directeur van het Guggenheim Aeronautical Laboratory van het California Institute of Technology, een functie die hij bekleedde tot 1949. Hij richtte daar ook het Jet Propulsion Laboratory op en was de directeur van 1938 tot 1945. Hij werd Amerikaans staatsburger en hielp de geallieerde zaak tijdens de Tweede Wereldoorlog (1939-1945), als adviseur van het Ballistic Research Laboratory van het Amerikaanse leger. Hij was ook een adviseur van het US Army Air Corps, waar hij het ontwerp en de ontwikkeling van raketten promootte. Hij hielp bij het opzetten van de adviesgroep voor luchtvaartonderzoek en -ontwikkeling, als onderdeel van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie (NAVO), en droeg bij aan het Amerikaanse ruimteprogramma in de jaren vijftig en zestig.