In een doorbraak die diepgaande gevolgen zou kunnen hebben voor de regeneratieve geneeskunde en de behandeling van ziekten, hebben wetenschappers een manier ontdekt om te controleren hoe stamcellen zich ontwikkelen tot verschillende soorten cellen. De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, zouden nieuwe mogelijkheden kunnen openen voor het kweken van vervangende weefsels en organen en voor het begrijpen van hoe ziekten zoals kanker zich ontwikkelen.

Stamcellen zijn niet-gespecialiseerde cellen die het potentieel hebben zich te ontwikkelen tot elk type cel in het lichaam. Dit maakt ze tot een veelbelovende bron van cellen voor transplantatie en regeneratieve geneeskunde, maar tot nu toe hebben wetenschappers niet volledig kunnen controleren hoe stamcellen zich ontwikkelen.

Uit de nieuwe studie, geleid door onderzoekers van de Universiteit van Cambridge, bleek dat een sleutelfactor bij het beheersen van de ontwikkeling van stamcellen een eiwit is dat TET1 wordt genoemd. TET1 is betrokken bij een proces dat DNA-demethylering wordt genoemd, waarbij methylgroepen uit het DNA worden verwijderd en genen tot expressie kunnen worden gebracht.

De onderzoekers ontdekten dat ze door het manipuleren van TET1-activiteit de expressie konden controleren van genen die betrokken zijn bij de ontwikkeling van stamcellen. Hierdoor konden ze stamcellen de kans geven zich te ontwikkelen tot specifieke typen cellen, zoals hartcellen, zenuwcellen en levercellen.

"Dit is een belangrijke doorbraak in ons begrip van hoe stamcellen zich ontwikkelen", zegt dr. George Daley, directeur van het Stem Cell Transplantation Program in het Boston Children's Hospital. "Door de TET1-activiteit te controleren, kunnen we stamcellen nu de specifieke typen cellen laten worden die we nodig hebben voor transplantatie en regeneratieve geneeskunde."

De bevindingen kunnen ook implicaties hebben voor het begrijpen hoe ziekten zoals kanker zich ontwikkelen. Kankercellen worden vaak gekenmerkt door abnormale genexpressie, en de onderzoekers denken dat TET1 een rol kan spelen in dit proces.

"We zijn enthousiast over het potentieel van deze ontdekking om een ​​revolutie teweeg te brengen in de regeneratieve geneeskunde en ons begrip van ziekten zoals kanker", zegt Dr. Austin Smith, directeur van het Wellcome Trust Center for Stem Cell Research aan de Universiteit van Cambridge. "Wij geloven dat TET1 een belangrijk doelwit zou kunnen zijn voor nieuwe therapieën die de kracht van stamcellen kunnen benutten om beschadigde weefsels en organen te herstellen."

De onderzoekers werken nu aan de ontwikkeling van nieuwe medicijnen die zich kunnen richten op TET1 en de ontwikkeling van stamcellen kunnen controleren. Zij geloven dat deze medicijnen het potentieel kunnen hebben om een ​​breed scala aan ziekten en verwondingen te behandelen.