Een studie gepubliceerd in Milieutoxicologie en chemie onderstreept dat het vrijkomen van verontreinigende stoffen in een regio gevolgen kan hebben buiten de grenzen; nadruk op de dringende noodzaak van wereldwijde samenwerking op het gebied van milieukwesties. De studie suggereert dat kolenverbrandingsactiviteiten in de regio Azië-Pacific de milieuomstandigheden in de Pacific Northwest van de Verenigde Staten hebben beïnvloed.

Het staat vast dat concentraties van stoffen in sediment of ijskernen als functie van diepte kunnen onthullen wat er een aantal voorgaande jaren in de atmosfeer in het gebied aanwezig was. Gezien dat, om de omvang en de bron van verontreinigende stoffen die de Pacific Northwest binnenkomen te evalueren, wetenschappers van Whitman College analyseerden de concentraties van aan steenkool gerelateerde metalen en metalloïden in sedimentlagen in Deep Lake, gelegen in het noordoosten van de staat Washington (VS). De onderzoekers ontdekten dat arseen, barium, selenium en kwik (alle aan steenkool gerelateerde elementen) in sedimentaire afzettingen van Deep Lake zijn de afgelopen jaren toegenomen. Met name, ze toonden aan dat de kwikdepositie tussen 1996 en 2014 met een factor 400 is toegenomen, terwijl barium, selenium en arseen namen 956-voudig toe, 2,4-voudig en 1,3-voudig respectievelijk. Men dacht dat dit te wijten was aan het verbranden van kolen.

Hoofdauteur, Professor Frank Dunnivant, legde uit dat hoewel atmosferische input van kwik natuurlijk kan zijn (van vulkanen), andere studies hebben aangetoond dat menselijke activiteiten ten minste 52% van het kwik in de atmosfeer bijdragen. Verder, een overzicht van Aziatische kolenverbruiksgegevens en weerpatronen suggereert dat deze metalen afkomstig zijn van kolenverbrandingsactiviteiten in de regio Azië-Pacific. Dit is niet verwonderlijk gezien het feit dat het Chinese steenkoolverbruik sinds 1975 is verviervoudigd, alleen al tussen 1998 en 2013 bijna verdrievoudigd, volgens het Nationaal Bureau voor de Statistiek van China. Het is bekend dat het verbranden van kolen natuurlijke elementen zoals kwik, barium, selenium en arseen naar de atmosfeer als de uitlaatgassen van de schoorsteen niet worden opgevangen en verminderd.

Deze bevindingen benadrukken de noodzaak van wereldwijde samenwerking om de milieuomstandigheden te verbeteren. Ze tonen ook de onderlinge verbondenheid van menselijke impact. Hyperbeschaving en westerse consumptiepatronen die de industrialisatie hebben gestimuleerd, zonder gepaste milieucontroles in sommige regio's, zijn niet zonder gevolgen voor het westen.