Het adhesieve eiwit dat malaria veroorzaakt heet PfEMP1, wat staat voor Plasmodium falciparum erytrocyt membraaneiwit 1. PfEMP1 is een belangrijke virulentiefactor van de malariaparasiet Plasmodium falciparum. Het komt tot expressie op het oppervlak van geïnfecteerde rode bloedcellen en bemiddelt in hun hechting aan het endotheel van bloedvaten, wat leidt tot de karakteristieke symptomen van malaria, zoals koorts, koude rillingen en bloedarmoede.

PfEMP1 is een groot, complex eiwit met een molecuulgewicht van ongeveer 200 kDa. Het bestaat uit verschillende domeinen, elk met een specifieke functie. Het N-terminale domein van PfEMP1 bindt aan receptoren op het oppervlak van endotheelcellen, terwijl het C-terminale domein interageert met andere PfEMP1-moleculen om multimere complexen te vormen. Deze complexen vormen knopachtige uitsteeksels op het oppervlak van geïnfecteerde rode bloedcellen, die hun adhesie aan het endotheel vergemakkelijken.

De expressie van PfEMP1 wordt gereguleerd door een aantal factoren, waaronder de genetische samenstelling van de parasiet, de immuunrespons van de gastheer en de omgevingsomstandigheden. PfEMP1 kan antigene variatie ondergaan, wat betekent dat de parasiet in de loop van de tijd verschillende varianten van het eiwit tot expressie kan brengen. Hierdoor kan de parasiet het immuunsysteem van de gastheer ontwijken en chronische infecties veroorzaken.

PfEMP1 is een belangrijk doelwit van antimalariamiddelen en vaccins. Door de expressie van PfEMP1 te remmen of door de interactie ervan met endotheelcellen te blokkeren, is het mogelijk de ontwikkeling van malariasymptomen te voorkomen. De ontwikkeling van effectieve antimalariamedicijnen en vaccins is echter een uitdaging vanwege de complexiteit en antigene variatie van PfEMP1.