Van COVID tot apenpokken, zoönotische virussen vormen een constante bedreiging. Maar hoe springen ziekten tussen dieren en in mensen? We vroegen het aan onze expert María José Ruiz-López.

Enkele van de meest dodelijke ziekten waarmee we worden geconfronteerd, waaronder HIV, SARS, Ebola, Zika en SARS-CoV-2, worden allemaal veroorzaakt door virussen waarvan bekend is dat ze van de ene soort naar de andere springen. Ze worden zoönotische ziekten genoemd en lijken vrij vaak voor te komen, zoals de groeiende lijst van uitbraken suggereert. Maar hoe springen ziekten zelfs van de ene soort naar de andere? En waarom gebeurt het niet altijd?

"Allereerst moet er nabijheid zijn", legt Ruiz-López uit, een moleculair ecoloog bij het Doñana Biological Station in Spanje. "Dan moeten de niveaus van het virus hoog genoeg zijn om op het andere dier of op de persoon te worden overgedragen", voegt ze eraan toe.

Als aan deze stappen wordt voldaan, heeft het virus de juiste hulpmiddelen nodig om de gastheercellen te kapen en te repliceren. De virale deeltjes moeten zich kunnen binden aan receptoren in de volgende gastheer, zegt Ruiz-López, "als een sleutel tot een deur."

Om de sprong te voltooien, moet de menselijke gastheer voldoende virale deeltjes produceren om de ziekte op een ander mens over te dragen. "Het moet efficiënt en zeer overdraagbaar zijn om een ​​massale uitbraak zoals COVID te kunnen veroorzaken", merkt Ruiz-López op.

Maar de nieuwe ziekte mag niet te dodelijk zijn voor mensen, anders zal de gastheer doden voordat ze genoeg virus kunnen produceren om de ziekte door te geven. De noodzaak dat al deze factoren samenkomen, is de reden waarom pandemieën niet vaker voorkomen.

Globalisering en de verspreiding van nieuwe ziekten

"Springen van virussen van de ene soort naar de andere zijn niet zo zeldzaam", zegt Ruiz-López. "Maar ze moeten aan bepaalde voorwaarden voldoen waardoor ze zich kunnen vermenigvuldigen en leven en overbrengen in de nieuwe gastheersoort. En dat is het moeilijke deel", legt ze uit.

Menselijke factoren dragen echter bij aan het risico van toekomstige zoönotische uitbraken. Wereldwijde toeleveringsketens, versnippering van habitats en aantasting van bossen, veranderingen in landgebruik en klimaatverandering vergroten allemaal het risico dat zoönosen zich verspreiden naar menselijke populaties.

In het TransWNV-project, dat werd ondersteund door het Marie Skłodowska-Curie Actions-programma, deed Ruiz-López onderzoek naar het West-Nijlvirus, dat zich de afgelopen jaren door een groot deel van Europa heeft verspreid. Deze ziekteverwekker is van nature aanwezig bij vogels, maar kan zich verspreiden naar andere dieren zoals paarden, vaak door muggenbeten. Ze ontdekte dat zowel kwartels als tortelduiven asymptomatische dragers waren van de ziekte, terwijl mussen er eerder aan stierven.

Dit onderzoek helpt bij de bewaking van toekomstige uitbraken. "Als je de ecologie kent van het virus dat wordt overgedragen, kun je daadwerkelijk optreden om de volgende pandemie te voorkomen", merkt ze op. In TransWNV was het doel om de omgevingsfactoren te begrijpen die de overdracht van het West-Nijlvirus stimuleren, om te voorspellen waar het zich vervolgens zou kunnen verspreiden.

Ruiz-López voegt eraan toe dat er nog een andere zeer mensspecifieke factor is die de verspreiding van zoönosen, die misschien moeilijk te stoppen is, helpt:hoe graag we reizen. "We verhuizen veel", zegt Ruiz-López. "We bewegen echt veel." + Verder verkennen

Het tijdperk van uitbraken:experts waarschuwen voor meer bedreigingen van dierziekten