Menselijke Argonaute-eiwitten zijn sleutelcomponenten van de RNA-interferentieroute (RNAi), een genregulerend mechanisme dat genexpressie tot zwijgen brengt door zich te richten op specifieke messenger-RNA's (mRNA's) voor afbraak. Er zijn vier Argonaute-eiwitten bij de mens:Ago1, Ago2, Ago3 en Ago4. Elk van deze eiwitten speelt een specifieke rol in de RNAi-route en ze kunnen grofweg in twee groepen worden ingedeeld op basis van hun slicing-activiteit:

Slicer Ago-eiwitten (Ago2): Ago2 is het belangrijkste Argonaute-eiwit in de mens. Het bevat een PAZ-domein (Piwi/Argonaute/Zwille) dat bindt aan het 3'-uiteinde van kleine interfererende RNA's (siRNA's) of microRNA's (miRNA's), en een PIWI-domein dat het doel-mRNA splitst. Ago2-gemedieerde mRNA-splitsing leidt tot de afbraak van het mRNA en het tot zwijgen brengen van genexpressie.

Niet-slicer Ago-eiwitten (Ago1, Ago3 en Ago4): Ago1, Ago3 en Ago4 missen de katalytische activiteit die nodig is voor mRNA-splitsing. In plaats daarvan functioneren ze als gidsen voor miRNA's en siRNA's en leiden ze naar hun doel-mRNA's. Deze niet-slicer Ago-eiwitten kunnen ook interageren met andere eiwitten om genexpressie te reguleren via mechanismen waarbij geen mRNA-splitsing betrokken is.

De keuze om een ​​mRNA-molecuul al dan niet in plakjes te snijden, hangt af van het specifieke betrokken Argonaute-eiwit en de cellulaire context. Over het algemeen is Ago2 verantwoordelijk voor het snijden van mRNA's die het doelwit zijn van siRNA's, terwijl Ago1, Ago3 en Ago4 miRNA's naar hun doel-mRNA's leiden en genexpressie reguleren via niet-slicing-mechanismen.