Bacteriën zijn er in alle soorten en maten, maar ze hebben allemaal één ding gemeen:ze zijn allemaal heel klein. De gemiddelde bacterie heeft een lengte van ongeveer 1-10 micrometer (μm), wat ongeveer 1/1000ste van een millimeter is. Sommige bacteriën kunnen echter veel groter zijn, zoals de reuzenbacterie Epulopiscium fishelsoni, die wel 750 µm lang kan worden.

De grootte van een bacterie wordt bepaald door een aantal factoren, waaronder de genetica, de omgeving en de beschikbaarheid van voedingsstoffen. Eén van de belangrijkste factoren die bepaalt hoe groot een bacterie kan worden, is echter de hoeveelheid vet die hij aanmaakt.

Vetten zijn essentieel voor alle levende organismen, en bacteriën vormen hierop geen uitzondering. Vetten voorzien bacteriën van energie, helpen ze te isoleren van de omgeving en spelen een rol bij celsignalering. Hoe meer vet een bacterie maakt, hoe langzamer hij groeit. Dit komt doordat de synthese van vetten veel energie vergt en bovendien het celdelingsproces vertraagt.

Als gevolg hiervan zijn bacteriën die in omgevingen leven waar veel voedsel beschikbaar is, doorgaans groter dan bacteriën die in omgevingen leven waar minder voedsel is. Dit komt omdat bacteriën die toegang hebben tot veel voedsel het zich kunnen veroorloven meer vet aan te maken, waardoor ze groter kunnen worden.

De relatie tussen het vetgehalte en de groeisnelheid is ook duidelijk in de verschillende stadia van de bacteriële levenscyclus. Wanneer bacteriën voor het eerst worden geboren, zijn ze erg klein en hebben ze een laag vetgehalte. Naarmate ze ouder worden, beginnen ze echter meer vet aan te maken en worden ze groter. Dit proces gaat door totdat de bacteriën hun maximale grootte hebben bereikt.

De maximale grootte die een bacterie kan bereiken, wordt bepaald door zijn genetica en zijn omgeving. De hoeveelheid vet die een bacterie maakt, speelt echter een belangrijke rol bij het bepalen hoe dichtbij het bereiken van zijn maximale grootte komt.