Dierlijk gevoel verwijst naar het vermogen om subjectieve toestanden zoals pijn, plezier, geluk of lijden te voelen, waar te nemen of te ervaren. Of dieren bewust zijn en over de omvang van hun bewustzijn wordt al vele jaren gedebatteerd, maar wetenschappelijk bewijs suggereert dat veel niet-menselijke dieren inderdaad het vermogen tot bewust bewustzijn hebben. Dit is wat de wetenschappelijke consensus zegt over het gevoel van dieren:

1. Neurobiologisch bewijs:

- De hersenstructuren die verband houden met het bewustzijn bij mensen, zoals de hersenschors en bepaalde subcorticale gebieden, zijn ook aanwezig en goed ontwikkeld bij veel niet-menselijke dieren, waaronder zoogdieren en sommige vogels.

2. Gedragsstudies:

- Dieren vertonen verschillende gedragingen die wijzen op emotionele toestanden, voorkeuren en afkeer. Dieren vertonen bijvoorbeeld angstreacties op bedreigingen en pijn, troostzoekend gedrag en positieve reacties op beloningen.

3. Emotionele uitingen:

- Zoogdieren en vogels vertonen gezichtsuitdrukkingen en lichaamshoudingen die lijken op die welke verband houden met emotionele toestanden bij mensen, zoals glimlachen, fronsen en het tonen van angst.

4. Zelfbewustzijn:

- Tests voor zelfherkenning in spiegels laten zien dat sommige soorten, zoals chimpansees en dolfijnen, zichzelf herkennen in een spiegel, wat wijst op een niveau van zelfbewustzijn dat verband houdt met bewustzijn.

5. Empathie en prosociaal gedrag:

- Sociale diersoorten vertonen empathische reacties op het leed of lijden van anderen, in een poging hun metgezellen in nood te troosten of te helpen.

6. Neurologische reacties:

- Neuroimaging-onderzoeken uitgevoerd op dieren leveren bewijs voor hersenactiviteitspatronen die verband houden met subjectieve ervaringen, waaronder pijn, plezier en anticipatie op beloningen.

7. Nociceptie en lijden:

- Onderzoek naar de dierfysiologie toont de aanwezigheid aan van nociceptoren (pijnreceptoren), die cruciaal zijn voor het vermogen van dieren om schadelijke stimuli waar te nemen en erop te reageren.

8. Pijnervaring:

- Dieren vertonen fysiologische en gedragsmatige tekenen van pijn, ongemak en angst wanneer ze worden blootgesteld aan schadelijke of pijnlijke omstandigheden, wat hun vermogen om te lijden onderstreept.

9. Cognitieve vaardigheden:

- Veel niet-menselijke dieren beschikken over opmerkelijke cognitieve vaardigheden, zoals het oplossen van problemen, het gebruik van hulpmiddelen en het geheugen, kenmerken die verband houden met bewustzijn.

10. Soortvariatie:

- Hoewel het gevoelsvermogen algemeen wordt erkend bij zoogdieren en vogels, is er voortdurend debat en onderzoek naar de niveaus en soorten gevoelsvermogen bij andere diergroepen, waaronder reptielen, vissen en ongewervelde dieren.

Concluderend blijkt uit een aanzienlijke hoeveelheid wetenschappelijk onderzoek dat talrijke diersoorten over een gevoelsvermogen beschikken. Dit inzicht leidt tot belangrijke ethische en morele implicaties met betrekking tot onze behandeling van dieren en heeft verstrekkende gevolgen voor dierenwelzijn en natuurbehoud.