Tot nu, historici hebben verslagen behandeld van extreme weersomstandigheden die op klimaatverandering kunnen wijzen, of meer specifiek een toename van de regenval, met argwaan. Te veel puur culturele factoren, ze beweren, de ene of de andere auteur zou hebben beïnvloed om over regens te schrijven, droogte of overstromingen.

Een nieuwe interdisciplinaire studie geleid door onderzoekers van de Universiteit van Pisa en de Universiteit van Warschau, samen met een internationaal team van medewerkers, koppelt gegevens die wijzen op toegenomen neerslag in Noord- en Midden-Italië tijdens de 6e eeuw CE aan historische verslagen in gelijktijdige teksten over de levens en wonderen van heiligen. Het papier integreert met succes paleoklimaatproxy's met historische gegevens, demonstreren hoe interdisciplinaire studies een beter begrip kunnen geven van de klimaateffecten op vroegere samenlevingen.

Om gegevens over vroegere klimaten te verkrijgen, de onderzoekers onderzochten een stalagmiet uit de Renella-grot in het noorden van Toscane. Lagen van mineralen die door de eeuwen heen zijn afgezet, geven een overzicht van de omgevingsomstandigheden, net als boomringen, voor wetenschappers om te analyseren. Door de verhouding van zuurstofisotopen in opeenvolgende lagen van de stalagmiet te meten, kon het team onderscheid maken tussen nattere en drogere perioden. die ze dateerden met behulp van uranium-thorium-datering (een methode die vergelijkbaar is met de meer algemeen bekende radiokoolstofmethode). Op deze basis, de onderzoekers gaven aan dat de 6e eeuw CE in Noord- en Midden-Italië zich van anderen onderscheidde door een uitzonderlijk vochtgehalte.

Een waarschijnlijke bron van het vocht is een langdurige negatieve fase van de Noord-Atlantische Oscillatie, een periode van verminderde atmosferische druk die Noord- en Midden-Italië overspoelde met vochtige lucht uit de Noord-Atlantische Oceaan. Omdat water uit de Atlantische Oceaan een hogere concentratie lichtere zuurstofisotopen heeft dan de gemiddelde neerslag in Noord-Italië, de negatieve Noord-Atlantische oscillaties van de 6e eeuw en de bijbehorende regenval in Italië lieten een veelbetekenend isotopisch "spoor" achter in de stalagmietlagen van de Renella-grot.

Ongewone verschijnselen in Italiaanse teksten

Met de speleothem-gegevens in de hand, de auteurs wendden zich tot het historische record. Met behulp van de cultus van heiligen in de oudheid database, onderzoekers hebben meer oude en middeleeuwse teksten geopend en geanalyseerd dan voorheen mogelijk was. Dit stelde hen in staat Italiaanse geschriften uit de zesde eeuw te vergelijken met het geheel van laatantieke en vroegmiddeleeuwse hagiografische teksten (d.w.z. verhalen over heiligen) en hun unieke kenmerken te identificeren.

Zesde-eeuwse verslagen van het schiereiland Apennijnen, vooral de Dialogen over de wonderen van de Italiaanse kerkvaders toegeschreven aan paus Gregorius de Grote, bevatten veel beschrijvingen van zogenaamde waterwonderen, waarin heiligen hevige regens laten neerdalen of stoppen, stormen en overstromingen. In hagiografische literatuur van voor en na deze periode, evenals in de geschriften van Gregorius van Tours, een gelijktijdige bron die gebeurtenissen beschrijft in wat nu Frankrijk is, verhalen over waterwonderen zijn bijna afwezig. In de Dialogen nemen ze bijna 20% van alle verwijzingen naar wonderen voor hun rekening, wat een uniek kenmerk vormt.

Geleerden interpreteren de plotselinge verschijning van dergelijke verslagen als een bewijs van een uitzonderlijke interesse in hydroklimatische gebeurtenissen - wat een reden moet hebben gehad. Deze reden, volgens de auteurs was de klimaatverandering die destijds plaatsvond en die zich uitte in meer regenval en overstromingen.

"Literaire bronnen, in het bijzonder verhalen over heiligen, mag niet worden opgevat als een direct verslag van gebeurtenissen in het verleden, " zegt Robert Wi?niewski, hagiografiespecialist en co-auteur van de Universiteit van Warschau. "Zij doen, echter, weerspiegelen het wereldbeeld van kerkschrijvers en de basis voor hun interpretatie van buitengewone weersverschijnselen."

"In dit onderzoek, geochemici, geologen, en klimaatspecialisten toonden een climaxverandering aan waar alleen geschreven bronnen op wezen. In de zesde eeuw, tenminste een deel van Italië werd echt een land van stortregens en overstromingen, " voegt Giovanni Zanchetta toe, hoogleraar geologie aan de Universiteit van Pisa en de eerste auteur van het artikel.

Veranderend klimaat, veranderende cultuur

Bovenal, de aanwezigheid van ongebruikelijke hydrologische en klimatologische gebeurtenissen in de geschriften van het zesde-eeuwse Italië geeft aan welke rol deze gebeurtenissen kunnen hebben gespeeld in de sociaal-culturele veranderingen die historici al lang erkennen. Dergelijke veranderingen omvatten de aanname van plaatselijk leiderschap door de bisschoppen aan het einde van de zesde eeuw en de ontwikkeling van de cultus van heiligen, gecombineerd met een geloof in hun macht over ziekte, mensen en de natuur in het algemeen.

"Naast klimaatverandering, laat-Romeins Italië kende ook talrijke 'barbaarse' invasies, maar deze moeilijke ervaringen leidden er niet toe dat de toenmalige samenleving instortte. Integendeel, het lijkt erop dat klimaatverandering daadwerkelijk heeft bijgedragen aan het versterken van de interne cohesie tijdens een dramatisch historisch moment, " zegt Kevin Bloomfield, Romeinse historicus en co-auteur van Cornell University.

Geleerden erkennen steeds meer dat klimatologische fenomenen belangrijke factoren zijn in de snelheid en omvang van sociale en culturele veranderingen. Een "hybride" benadering van de studie van klimaateffecten op vroegere samenlevingen, gebaseerd op zowel natuurlijke als historische gegevens, maakt het mogelijk om simplistische, en vaak catastrofaal, interpretaties van deze effecten en een beter begrip van de feitelijke ervaringen van samenlevingen op dat moment. "Onze aanpak, " benadrukt Adam Izdebski, de corresponderende auteur en de leider van de Palaeo-Science and History Independent Research Group aan het Max Planck Institute for the Science of Human History, "laat zien hoe gevarieerd en onvoorspelbaar de reacties van de moderne samenleving op de huidige klimaatverandering en andere natuurrampen kunnen zijn."