Een recent onderzoek uitgevoerd door onderzoekers van het ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE) heeft ontdekt waarom sommige bedreigde koralen hun symbiotische algenpartners veranderen. De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology and Evolution, laten zien dat koralen die van algenpartner wisselen hogere temperaturen en lichtniveaus kunnen verdragen, maar daar op de lange termijn mogelijk geen profijt van hebben.

Koralen vertrouwen op een wederzijds voordelige relatie met symbiotische algen die zooxanthellen worden genoemd. Deze algen voorzien koralen van voedsel en energie door middel van fotosynthese, terwijl koralen bescherming en voedingsstoffen bieden voor de algen. Bepaalde omgevingsstressoren, zoals de stijgende oceaantemperaturen als gevolg van klimaatverandering, kunnen dit vitale partnerschap echter verstoren, wat kan leiden tot koraalverbleking en dood.

Om beter te begrijpen hoe koralen omgaan met omgevingsstress, voerde het onderzoeksteam, onder leiding van Dr. Anastasie Touir, experimenten uit met de bedreigde koraalsoort Acropora millepora. Ze stelden de koralen bloot aan verschillende licht- en temperatuurniveaus en volgden hun reacties, waarbij ze zich concentreerden op de vraag of de koralen van algenpartner wisselden.

De resultaten toonden aan dat koralen die hun algenpartners overschakelden op een meer hittetolerante soort, hogere temperaturen en lichtniveaus konden weerstaan ​​in vergelijking met koralen die hun oorspronkelijke algen behielden. De onderzoekers ontdekten echter ook dat koralen met de hittetolerante algen niet zo goed groeiden of zich voortplantten als koralen met de oorspronkelijke algen.

Dr. Touir legt uit:“Onze bevindingen benadrukken een mechanisme dat sommige koralen gebruiken om zich aan te passen aan omgevingsstressoren. Door algenpartners uit te wisselen, kunnen koralen op korte termijn hogere temperaturen en lichtniveaus tolereren. Deze strategie kan echter kosten met zich meebrengen in termen van van de algehele groei en voortplanting, wat de overleving van het koraal op de lange termijn beïnvloedt."

De studie benadrukt de complexe aard van koraalaanpassing aan veranderende omgevingsomstandigheden en onderstreept de uitdagingen waarmee koralen worden geconfronteerd in het licht van de klimaatverandering. Koralen met flexibele algenpartnerschappen hebben misschien een betere kans om stressoren op de korte termijn te overleven, maar hun persistentie op de lange termijn vereist het aanpakken van de grondoorzaken van de afbraak van koraalriffen.

Het begrijpen van deze mechanismen is van cruciaal belang voor het ontwikkelen van instandhoudingsstrategieën om kwetsbare ecosystemen van koraalriffen te beschermen en hun aanpassing aan een snel veranderend klimaat te ondersteunen.