Onderzoek uitgevoerd door wetenschappers van de Universiteit van Exeter en de Universiteit van Cambridge heeft licht geworpen op hoe het eekhoornpokkenvirus, dat een aanzienlijke bedreiging vormt voor de Britse rode eekhoornpopulatie, zich mogelijk onder grijze eekhoorns zou kunnen verspreiden. De bevindingen van hun onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift "Ecology and Evolution", benadrukken het belang van het begrijpen van de dynamiek van pathogenen om de inspanningen voor natuurbehoud te informeren.

Eekhoornpokken is een zeer besmettelijke virusziekte die zowel rode als grijze eekhoorns treft. Hoewel rode eekhoorns bijzonder vatbaar zijn voor het virus en hoge sterftecijfers kunnen hebben, vertonen grijze eekhoorns een grotere weerstand en fungeren ze als potentiële reservoirs voor de ziekte.

Het onderzoeksteam, geleid door Dr. Rory Gibb van de Universiteit van Exeter, ontwikkelde wiskundige modellen om de overdracht van eekhoornpokken binnen grijze eekhoornpopulaties te simuleren. Deze modellen hielden rekening met verschillende factoren, waaronder de dichtheid van eekhoorns, sociale interacties en habitatstructuur.

Hun simulaties suggereren dat de verspreiding van eekhoornpokken in populaties grijze eekhoorns afhangt van de bevolkingsdichtheid. In populaties met een lage dichtheid is het onwaarschijnlijk dat het virus zal blijven bestaan, terwijl in populaties met een hoge dichtheid de infectie zich snel kan vestigen en verspreiden. Bovendien voorspellen de modellen dat de kans groter is dat het virus zich verspreidt in gefragmenteerde habitats, waar grijze eekhoorns elkaar vaker tegenkomen aan bosranden of via door mensen gemaakte structuren zoals vogelvoeders.

De onderzoekers ontdekten ook dat het niveau van immuniteit binnen de grijze eekhoornpopulatie een rol speelt bij de verspreiding van eekhoornpokken. Als een aanzienlijk deel van de grijze eekhoorns immuun is, hetzij door een eerdere infectie of vaccinatie, is de kans kleiner dat het virus zich verspreidt en een uitbraak veroorzaakt.

Door de dynamiek van de overdracht van eekhoornpokken in grijze eekhoornpopulaties te begrijpen, levert dit onderzoek waardevolle informatie op voor natuurbehoudsinspanningen gericht op de bescherming van rode eekhoorns. De bevindingen suggereren dat het beheren van grijze eekhoornpopulaties en het verminderen van hun dichtheid het risico van overdracht van eekhoornpokken op rode eekhoorns kan helpen verminderen. Bovendien zou gerichte vaccinatie van grijze eekhoorns de effectiviteit van instandhoudingsmaatregelen kunnen vergroten.

Dr. Gibb benadrukt het belang van het in beschouwing nemen van de onderlinge verbindingen tussen ziekteverwekkers, populaties van wilde dieren en hun habitats in natuurbehoudsstrategieën. Hij stelt:"Onze studie toont de waarde aan van wiskundige modellen om te begrijpen hoe ziekten zich binnen de populaties van wilde dieren verspreiden en onderstreept de dringende behoefte aan instandhoudingsinterventies om kwetsbare soorten zoals de rode eekhoorn te beschermen."

Over het geheel genomen draagt ​​dit onderzoek bij aan de voortdurende inspanningen om de biodiversiteit te beschermen en de impact van infectieziekten op de populaties van wilde dieren te minimaliseren. Door een dieper inzicht te krijgen in de factoren die de overdracht van ziekteverwekkers beïnvloeden, kunnen natuurbeschermers effectievere strategieën ontwikkelen om bedreigde soorten te beschermen en gezonde ecosystemen in stand te houden.