Wetenschappers weten al lang dat ‘slechte’ cholesterol, of lipoproteïne met lage dichtheid (LDL), zich kan ophopen in de bloedvaten en hartziekten kan veroorzaken. Maar hoe LDL precies in de cellen van de slagaderwand terechtkomt, is een mysterie.

Nu hebben onderzoekers van de Universiteit van Oxford een eiwit ontdekt dat fungeert als een tunnel waardoor LDL de cellen kan binnendringen. De bevinding zou kunnen leiden tot nieuwe behandelingen voor hartziekten door de tunnel te blokkeren en te voorkomen dat LDL de cellen binnendringt.

Het eiwit, SR-A1 genaamd, wordt aangetroffen op het oppervlak van cellen in de slagaderwand. Wanneer LDL-deeltjes in de bloedbaan in contact komen met SR-A1, worden ze in de cellen opgenomen via een proces dat endocytose wordt genoemd.

In de cellen wordt LDL geoxideerd, waardoor het schadelijk is voor de cellen. Geoxideerd LDL kan de cellen beschadigen, wat leidt tot ontstekingen en de vorming van plaque in de slagaders. Tandplak kan de slagaders vernauwen en de bloedtoevoer naar het hart blokkeren, waardoor hartziekten ontstaan.

De onderzoekers zijn van mening dat het blokkeren van SR-A1 zou kunnen voorkomen dat LDL de cellen binnendringt en het risico op hartziekten zou kunnen verminderen. Dit zou gedaan kunnen worden met een medicijn dat zich richt op SR-A1 of met een gentherapie die het gen dat codeert voor SR-A1 uitschakelt.

De onderzoekers zeggen dat hun bevindingen een belangrijke doorbraak betekenen in het begrijpen hoe LDL in de cellen van de slagaderwand terechtkomt. Zij geloven dat het blokkeren van SR-A1 zou kunnen leiden tot nieuwe behandelingen voor hartziekten die effectiever zijn en minder bijwerkingen hebben dan de huidige behandelingen.

De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Medicine.