In het wild passen chimpansees hun waarschuwingsoproepen aan op basis van wat andere individuen binnen hun sociale groep al op de hoogte zouden kunnen zijn, volgens een nieuwe studie van CU Boulder.

Wetenschappers weten dat dieren hun geluiden veranderen op basis van de informatie die ze waarnemen tijdens een ontmoeting met een roofdier, maar dit is de eerste studie die aantoont dat dieren hun geluiden aanpassen op basis van de specifieke kennis (of onwetendheid) van anderen. De ontdekking helpt licht te werpen op de evolutie van de menselijke taal en communicatie.

"Wij denken dat dit vermogen om flexibele waarschuwingsoproepen te produceren uniek menselijk is", zegt Alex Thornton, hoofdauteur van de studie en assistent-professor antropologie aan CU Boulder. "Maar deze studie suggereert dat de wortels van deze cognitieve aanpassing dieper in onze evolutionaire geschiedenis kunnen liggen dan we dachten."

Het onderzoek werd donderdag gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports.

Het onderzoeksteam voerde het veldgedeelte van het onderzoek gedurende drie jaar uit in de Goualougo-driehoek in de Republiek Congo, waar ze samenleven met en een groep van ongeveer 100 gewende chimpansees observeren.

De onderzoekers voerden twintig gesimuleerde ontmoetingen uit tussen een chimpansee en een levensgroot luipaardmodel, een belangrijk roofdier voor de primaten in dat gebied. Bij sommige ontmoetingen ontdekten de chimpansees het model voor de eerste keer, terwijl bij andere een tweede chimpansee betrokken was die toekeek hoe een metgezel het model ontdekte.

De onderzoekers verwachtten dat chimpansees hun waarschuwingsoproepen zouden aanpassen, afhankelijk van of ze zelf een roofdier ontdekten, of dat ze zagen hoe een andere chimpansee het ontdekte. Het onderzoek bracht echter een groter niveau van sociale complexiteit aan het licht:chimpansees pasten hun roep aan op basis van de specifieke chimpansee die een andere chimpansee het roofdier zag ontdekken.

Toen een ondergeschikt mannetje zag dat een ander mannetje, van gelijke of hogere rang, het luipaard ontdekte, maakte het eerste mannetje waarschuwingsgeluiden die doorgaans te horen zijn wanneer hij het roofdier voor de eerste keer ontdekt. Toen een ondergeschikt mannetje een lager gerangschikt mannetje het luipaard zag ontdekken, veranderden ze hun stempatronen en maakten langere, tonale kreten die het specifieke object of type gevaar dat ze waarnamen overbrachten.

"Door dit te doen, brengen de ondergeschikte mannen het soort dreiging over dat ze hebben waargenomen, en geven ze aan dat ze op de hoogte waren van het risico en opletten", zei Thornton.

De studie heeft implicaties voor de manier waarop wetenschappers denken over de oorsprong van de menselijke taal. Onderzoekers geloven nu dat de complexe, grammaticale taal die door moderne mensen wordt gebruikt, relatief recent in onze evolutionaire geschiedenis is ontstaan. De basis voor taal kan echter al eerder zijn ontstaan ​​en gedeeltelijk vorm hebben gekregen door de behoefte van onze aap-voorouders, zoals chimpansees, om hun communicatieve gedrag aan te passen op basis van de sociale dynamiek binnen de groep.

"Complexe taal is waarschijnlijk ontstaan ​​als een bijproduct van ons complexe sociale gedrag," zei Thornton. "Deze resultaten laten zien dat de voorlopers van enkele belangrijke taalcomponenten diep geworteld kunnen zijn in ons primatenverleden."

Het onderzoek werd gefinancierd door de National Science Foundation, Leakey Foundation, Wenner-Gren Foundation for Anthropological Research, de University of California, Berkeley en CU Boulder.