Onderzoekers van de Universiteit van Californië, San Francisco (UCSF) hebben ontdekt hoe influenzavirussen menselijke cellen kapen, een bevinding die zou kunnen leiden tot nieuwe behandelingen voor de griep.

Uit de studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, bleek dat het griepvirus een eiwit genaamd hemagglutinine (HA) gebruikt om zich te binden aan een receptor op het oppervlak van menselijke cellen. Deze binding veroorzaakt een cascade van gebeurtenissen die ertoe leiden dat het virus de cel binnendringt en zich vermenigvuldigt.

De onderzoekers ontdekten ook dat het HA-eiwit een conformationele verandering ondergaat nadat het zich aan de receptor bindt. Deze verandering legt een nieuwe bindingsplaats op het HA-eiwit bloot waardoor het kan interageren met een ander eiwit dat neuraminidase (NA) wordt genoemd. NA is een enzym dat het virus helpt zijn buitenste laag af te werpen en nieuwe cellen te infecteren.

De onderzoekers zijn van mening dat dit nieuwe inzicht in hoe het griepvirus menselijke cellen kaapt, zou kunnen leiden tot nieuwe behandelingen voor de griep. Eén mogelijke behandeling zou het ontwikkelen van medicijnen zijn die de binding van HA aan de receptor op het menselijke celoppervlak blokkeren. Dit zou voorkomen dat het virus de cel binnendringt en zich vermenigvuldigt.

Een andere mogelijke behandeling zou het ontwikkelen van medicijnen zijn die de conformationele verandering in het HA-eiwit remmen. Dit zou voorkomen dat het HA-eiwit een interactie aangaat met NA, wat zou voorkomen dat het virus zijn buitenste laag zou afwerpen en nieuwe cellen zou infecteren.

De onderzoekers zeggen dat deze bevindingen een belangrijke stap voorwaarts zijn in ons begrip van hoe het griepvirus menselijke cellen infecteert. Zij geloven dat deze kennis zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van nieuwe behandelingen voor de griep die effectiever en minder giftig zijn dan de huidige behandelingen.

Influenza is een ziekte van de luchtwegen die wordt veroorzaakt door influenzavirussen. Het wordt verspreid door contact met een geïnfecteerde persoon of door het inademen van druppeltjes die het virus bevatten. Symptomen van de griep zijn koorts, koude rillingen, spierpijn, hoofdpijn, keelpijn en hoesten. In ernstige gevallen kan de griep leiden tot longontsteking, ziekenhuisopname en zelfs de dood.