Als het moeilijk wordt, gaan sommige dieren de lucht in:een eekhoorn springt van boom naar boom, een vliegende vis lanceert zichzelf uit het water, zelfs sommige slangen kunnen verrassend lange afstanden door de lucht glijden. Nu hebben onderzoekers van de Universiteit van Adelaide ontdekt hoe buideldieren herhaaldelijk het vermogen hebben ontwikkeld om door de boomtoppen te glijden – allemaal dankzij één enkel gen.

Het betreffende gen, EDAR, speelt een cruciale rol bij de haarontwikkeling. Maar onderzoekers ontdekten dat genetische veranderingen in EDAR bij verschillende buideldieren verband houden met hun vermogen om te zweven.

“Er is eerder aangetoond dat getande zweefvliegtuigen mutaties in dit gen dragen, wat een verband suggereert tussen deze EDAR-mutaties en de evolutie van het zweefvliegen in deze groep buideldieren, maar of deze genetische link zich uitstrekt tot andere zweefvliegsoorten dan de getande zweefvliegtuigen was onbekend,” zegt Dr. Vera Weisbecker, die het onderzoek leidde.

"Wat we nu hebben ontdekt is dat dezelfde EDAR-mutaties die we zien in getande zweefvliegtuigen ook aanwezig zijn in alle zes lijnen van glijdende buideldieren en, interessant genoeg, dat ze alleen worden aangetroffen in glijdende soorten buideldieren."

Deze genetische veranderingen veroorzaken structurele veranderingen in de haarschacht, waardoor de geometrie en aerodynamica van de vacht zodanig worden gewijzigd dat deze buideldieren kunnen glijden.

Het is nog steeds niet precies bekend waarom en hoe EDAR-gerelateerde haarstructuuraanpassingen hebben geleid tot de evolutie van zweefvliegen.

Dr. Weisbecker gelooft dat deze structurele veranderingen waarschijnlijk verband houden met een vermindering van het draagvermogen, wat, gecombineerd met het vermogen om te klimmen, beide belangrijke vereisten zijn voor de evolutie van het zweefvliegen.

Als we begrijpen waarom en hoe dit verband tussen deze genen en zweefvliegen tot stand is gekomen, kunnen we algemener begrijpen hoe dieren, over generaties heen, milieu-uitdagingen in een veranderende wereld kunnen overwinnen.