Meer dan 17, 000 aardbevingen zijn geregistreerd in het zuidwesten van IJsland, op het schiereiland Reykjanes, tijdens de afgelopen week. Mensen die in het gebied wonen, zijn geadviseerd extra voorzichtig te zijn vanwege het gevaar van aardverschuivingen en steenslag. Veel van de grotere aardbevingen zijn zelfs gevoeld in de hoofdstad van IJsland, Reykjavik (waar meer dan de helft van de bevolking woont), die op slechts 27 km afstand ligt.

Dit heeft geleid tot verhoogde bezorgdheid over de effecten van nog grotere aardbevingen en ook over een mogelijke uitbarsting van het vulkanische systeem Krýsuvík in het gebied.

Zuidwest-IJsland heeft een track record van eeuwen van rust, waarvan we weten dat ze kunnen worden doorbroken door turbulente perioden van intense aardbevingen die gepaard gaan met vulkaanuitbarstingen. Het lijkt erop dat we de volgende turbulente periode ingaan.

De meest recente aardbevingszwerm is in feite de laatste in een periode van aanzienlijk verhoogde seismische activiteit die meer dan een jaar geleden begon. Het schudden van de aarde is de meest voor de hand liggende manifestatie van het vrijkomen van enorme hoeveelheden energie. Maar magma heeft zich ook stilletjes dichter bij het oppervlak opgehoopt - en wanneer dit gebeurt, is de kans groter dat het oppervlak breekt en de vulkanen uitbarsten.

Op 3 maart, de bezorgdheid nam sterk toe toen een type aardbevingsactiviteit werd gedetecteerd die kenmerkend is voor de beweging van magma, wat erop wijst dat een uitbarsting op handen is. De civiele bescherming en andere autoriteiten hebben persconferenties gehouden, afgesloten wegen en verhoogde visuele bewaking van het gebied boven de potentiële uitbarstingsplaats. Natuurlijk, magma kan in de korst bewegen en dan stoppen, maar het is altijd het verstandigst om een ​​uitbarsting te plannen en dan terug te schalen als er niets gebeurt.

Enorme onzekerheden

Het probleem is dat de laatste keer dat het zuidwesten van IJsland zo'n turbulente periode van aardbevingen en vulkaanuitbarstingen meemaakte, in de jaren 1300 was - toen er geen apparatuur was om seismische activiteit te volgen. Er waren ook veel minder mensen in de buurt, wat betekent dat we niet echt weten welke signalen er waren voordat uitbarstingen plaatsvonden. Er zijn dus grote onzekerheden.

Echter, IJsland heeft een wereldwijd toonaangevend netwerk voor het monitoren van seismische en vulkanische onrust, en een uitstekende staat van dienst in het anticiperen op uitbarstingen en het handhaven van de veiligheid van de bevolking. Dus als er een uitbarsting zou plaatsvinden, de kans is groot dat alles goed komt.

Een uitbarsting in dit gebied zal in niets lijken op de zeer ontwrichtende explosieve uitbarsting van Eyjafjallajökull in 2010, of de veel grotere explosieve maar veel minder storende explosieve uitbarsting van Grímsvötn in 2011. Uitbarstingen in het zuidwesten van IJsland zijn van een vloeibaar gesteente dat basalt wordt genoemd. Dit resulteert in langzaam bewegende lavastromen die worden gevoed vanuit zacht exploderende kraters en kegels.

In IJsland worden dit hartelijk "toeristische uitbarstingen" genoemd omdat ze relatief veilig en voorspelbaar zijn, en bieden vele honderden mensen de mogelijkheid om getuige te zijn van een magisch natuurspektakel - de creatie van nieuw land. Vroeger, toeristen zijn naar IJsland gestroomd om getuige te zijn van dergelijke uitbarstingen, maar momenteel is er een quarantaineperiode van vijf dagen voor toeristen die IJsland binnenkomen vanwege de pandemie.

In het huidige gebied van onrust, er zijn geen woningen in de buurt - het is geruststellend afgelegen. Het is zeer onwaarschijnlijk dat lavastromen die uit het gebied stromen schade toebrengen aan eigendommen op voorspelde paden, maar als de lava zijn weg vindt naar de zee, het zal een paar wegen afsnijden.

Internationale impact?

De grootste zorg internationaal over een vulkaanuitbarsting in IJsland is de verstoring van het vliegverkeer. Niet alleen kunnen winden aswolken snel naar West-Europa voeren (zoals we zagen bij de uitbarsting van de Eyjafjallajökull in 2010), maar aswolken kunnen hoog in de atmosfeer en in de stratosfeer komen waar commerciële luchtvaartmaatschappijen over de drukke Atlantische vluchtcorridors reizen.

Maar de vulkanen in het zuidwesten van IJsland produceren niet veel as, en dus wordt het risico op verstoring van het internationale vliegverkeer als zeer klein beschouwd. Mocht er een uitbarsting beginnen, vluchten zouden automatisch worden stopgezet op de internationale luchthaven van Keflavík, die op slechts 22 km afstand ligt, totdat er een volledigere evaluatie is uitgevoerd.

De windrichting heeft hier een grote invloed, en aangezien de overheersende wind uit westelijke richting komt en Keflavík aan de westkant van dit zuidwestelijke schiereiland ligt, wind zou naar verwachting alle as wegvoeren van Keflavík. Het cruciale effect van windrichting werd prachtig benadrukt in 2010, toen de luchthaven van Keflavík open bleef terwijl luchthavens in heel West-Europa wekenlang gesloten waren.

Hoewel de huidige COVID-19-beperkingen bij het binnenkomen van IJsland zullen voorkomen dat hordes toeristen reizen om een ​​mogelijke uitbarsting te zien, er zullen genoeg IJslanders zijn die reizen om het te observeren. Ze hebben een eigenzinnig gezegde in IJsland:"Terwijl in de meeste landen mensen meestal weglopen voor vulkaanuitbarstingen, in IJsland rennen we meestal naar hen toe."

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.