Elke hap voedsel die we eten wemelt van de chemische reacties. Door ingrediënten toe te voegen en te koken, kunnen we deze reacties onder controle houden, waardoor het eten beter smaakt en langer houdbaar is. Dus wat als we voedsel op moleculair niveau zouden kunnen richten, speciaal ontworpen deeltjes insturen om reacties nog strakker te controleren? We zullen, dit is precies wat wetenschappers proberen te doen en het heeft al een aantal indrukwekkende resultaten opgeleverd - van voedsel dat zout smaakt zonder de gezondheidsrisico's van het toevoegen van zout, tot brood dat gezonde visolie bevat maar zonder vissmaak.

Maar hoewel deze nanotechnologie ons voedsel aanzienlijk zou kunnen verbeteren, het roept ook grote vragen op over veiligheid. We hoeven alleen maar te kijken naar de sterke reactie tegen genetisch gemodificeerd voedsel om te zien hoe belangrijk deze kwestie is. Hoe kunnen we ervoor zorgen dat nanotechnologie in voedsel anders wordt? Zal ons voedsel veilig zijn? En zullen mensen deze nieuwe voedingsmiddelen accepteren?

Nanotechnologie is een opkomende technologie die materialen en deeltjes creëert en gebruikt op de schaal van een nanometer, een miljardste van een meter. Om een ​​idee te krijgen hoe klein dit is, als je je voorstelt dat een nanodeeltje zo groot is als een voetbal, dan zou een dier als een schaap zo groot zijn als onze planeet.

Door met zulke kleine deeltjes te werken, kunnen we materialen en producten maken met verbeterde eigenschappen, van lichtere fietsen en duurzamere bierflesjes tot cosmetische crèmes met een betere opname en tandpasta's die de groei van bacteriën tegengaan. Door de eigenschappen van een materiaal te kunnen veranderen, kan nanotechnologie helpen bij het creëren van veel innovatieve voedingsproducten en toepassingen die de manier waarop we verwerken, veranderen, voedsel bewaren en verpakken.

Bijvoorbeeld, nanotechnologie kan worden gebruikt voor 'slimme' verpakkingen die de toestand van voedingsmiddelen kunnen volgen terwijl ze worden bewaard en vervoerd. Wanneer voedsel besmet is of bederft, de sensoren op de verpakking nemen gassen op die door bacteriën worden geproduceerd en veranderen van kleur om iedereen te waarschuwen die het voedsel wil eten.

Het nieuwste van het nieuwste

Zilver wordt al gebruikt in gezondheidsproducten zoals tandheelkundige apparatuur vanwege zijn antibacteriële eigenschappen. Zilverdeeltjes met nano-afmetingen verbeteren hun vermogen om bacteriën te doden, omdat het oppervlak van zilver waaraan de bacteriën worden blootgesteld, wordt vergroot. Israëlische wetenschappers ontdekten dat ook het coaten van verpakkingspapier met zilverdeeltjes van nanoformaat bacteriën bestrijdt zoals: E coli en verlengt de houdbaarheid van het product.

Een ander voorbeeld van het gebruik van nanotechnologie in de voedselproductie is nano-inkapseling. Deze technologie is gebruikt om de smaak en geur van tonijnolie te maskeren, zodat het kan worden gebruikt om brood te verrijken met hartgezonde Omega-3-vetzuren. Visoliedeeltjes zijn verpakt in een filmcoating die voorkomt dat de visolie reageert met zuurstof en zijn geur afgeeft. De nanocapsules breken alleen open wanneer ze de maag bereiken, zodat u de gezondheidsvoordelen van het eten kunt krijgen zonder de geur te ervaren.

In de tussentijd, onderzoekers van de Universiteit van Nottingham onderzoeken zoutdeeltjes op nanoschaal die het zoutgehalte van voedsel kunnen verhogen zonder de hoeveelheid zout te vergroten.

Net als bij zilver, het breken van zout in kleinere nanogroottes vergroot het oppervlak. Hierdoor kan de smaak efficiënter worden verspreid. De onderzoekers beweren dat dit het zoutgehalte van standaardchips met 90% kan verminderen, terwijl de smaak behouden blijft.

Ondanks alle kansen die nanotechnologie de voedingsindustrie biedt, de meeste ontwikkelingen bevinden zich in de onderzoeks- en ontwikkelingsfase. Deze trage acceptatie is te wijten aan het gebrek aan informatie over de gezondheids- en milieueffecten van de technologie. Bijvoorbeeld, er is bezorgdheid of ingenomen nanomaterialen naar verschillende delen van het lichaam migreren en zich ophopen in bepaalde organen, zoals lever en nieren. Dit kan dan op middellange tot lange termijn de functionaliteit van deze organen aantasten.

Onbekende risico's

Echter, onze kennis van de risico's van het gebruik van nanomaterialen is onvolledig. Deze problemen moeten beter worden begrepen en aangepakt zodat het publiek nanotechnologie in voedsel kan accepteren. Dit zal ook afhangen van het inzicht van het publiek in de technologie en hoeveel vertrouwen ze hebben in de voedingsindustrie en het regelgevingsproces dat erover waakt.

Onderzoek heeft uitgewezen, bijvoorbeeld, dat consumenten nanotechnologie eerder accepteren als het wordt gebruikt in voedselverpakkingen dan in voedselverwerking. Maar nanotechnologie in de voedselproductie werd als acceptabeler beschouwd als het de gezondheidsvoordelen van het voedsel zou vergroten, al waren de consumenten niet per se bereid om hier meer voor te betalen.

In ons recente onderzoek hebben we vonden geen sterke houding ten opzichte van of weerstand tegen nanotechnologie in voedselverpakkingen in het VK. Maar bij een kleine groep consumenten was er nog bezorgdheid over de veiligheid van voedingsmiddelen. Dit toont aan hoe belangrijk het zal zijn voor voedselproducenten en regelgevers om consumenten te voorzien van de best beschikbare informatie over nanotechnologie, inclusief eventuele onzekerheden over de technologie.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.