Een nieuwe studie heeft licht geworpen op hoe vroege dieren de barre omstandigheden van de ijstijd overleefden. Uit het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, bleek dat deze dieren zich aan de kou konden aanpassen door gespecialiseerde kenmerken te ontwikkelen, zoals een dikke vacht en het vermogen om vet op te slaan.

De hoofdauteur van het onderzoek, dr. Jessica Tierney van de Universiteit van Arizona, zei dat de bevindingen nieuwe inzichten verschaffen in de veerkracht van het leven op aarde. "Ons werk laat zien dat zelfs tijdens de meest extreme perioden van klimaatverandering sommige dieren manieren kunnen vinden om te overleven en zelfs te gedijen", zei ze.

De studie concentreerde zich op een groep dieren die de megafauna wordt genoemd en die soorten omvat zoals mammoeten, mastodons en gigantische grondluiaards. Deze dieren leefden tijdens het Pleistoceen, dat ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden begon en ongeveer 11.700 jaar geleden eindigde.

Tijdens het Pleistoceen kende de aarde verschillende perioden van intense afkoeling, bekend als ijstijden. Deze ijstijden zorgden ervoor dat de zeespiegel daalde en dat de landmassa’s bedekt raakten met ijs. Ook werd het klimaat droger en kouder, waardoor het voor dieren moeilijk werd om te overleven.

De megafauna kon zich aan deze barre omstandigheden aanpassen door verschillende gespecialiseerde kenmerken te ontwikkelen. Mammoeten en mastodons ontwikkelden bijvoorbeeld een dikke vacht en vetlagen waardoor ze warm bleven. Reusachtige grondluiaards ontwikkelden lange klauwen waarmee ze in de bevroren grond naar voedsel groeven.

Ook de megafauna kon overleven door hun gedrag te veranderen. Ze begonnen bijvoorbeeld in kuddes te leven voor warmte en bescherming. Tijdens de ijstijden begonnen ze ook naar warmere klimaten te migreren.

De megafauna kon uiteindelijk de ijstijd overleven, maar de komst van de mens niet. Mensen begonnen op de megafauna te jagen op voedsel en bont, en ze vernietigden ook hun leefgebied. Als gevolg hiervan stierf de megafauna ongeveer 11.700 jaar geleden uit.

De bevindingen van het onderzoek bieden nieuwe inzichten in de veerkracht van het leven op aarde. Ze laten ook zien dat sommige dieren zelfs de meest extreme perioden van klimaatverandering kunnen overleven.