Diepzee-ontdekkingsreizigers die de wereldzeeën afspeuren naar gezonken schepen uit de Tweede Wereldoorlog, richten zich op puinvelden diep in de Stille Oceaan, in een gebied waar een van de meest beslissende veldslagen van die tijd plaatsvond.

Honderden mijlen van Midway Atoll, bijna halverwege tussen de Verenigde Staten en Japan, een onderzoeksschip lanceert onderwaterrobots mijlen de afgrond in om oorlogsschepen uit de beroemde Battle of Midway te zoeken.

Weken van zoeken naar rasters rond de Noordwestelijke Hawaïaanse eilanden hebben de Petrel al naar één gezonken oorlogsschip geleid, het Japanse vliegdekschip Kaga. Deze week, de bemanning zet apparatuur in om te onderzoeken wat een andere zou kunnen zijn.

Historici beschouwen de Slag om Midway als een essentiële overwinning van de VS en een belangrijk keerpunt in de Tweede Wereldoorlog.

"We lezen over de veldslagen, wij weten wat er is gebeurd. Maar als je deze wrakken ziet op de bodem van de oceaan en zo, krijg je een beetje een idee van wat de echte prijs is voor oorlog, " zei Frank Thompson, een historicus bij het Naval History and Heritage Command in Washington, gelijkstroom, die aan boord van de Petrel is. "Je ziet de schade die deze dingen hebben opgelopen, en het is nederig om enkele video's van deze schepen te bekijken omdat het oorlogsgraven zijn."

Sonarbeelden van de Kaga laten zien dat de boeg van het zware vliegdekschip met hoge snelheid de zeebodem raakte, puin te verspreiden en een inslagkrater achter te laten die eruitziet alsof er een explosie in de oceaan heeft plaatsgevonden. De voorkant van het schip is begraven in modder en sediment na een neusduik van ongeveer 4,8 kilometer naar de bodem.

De Amerikaanse bommen die de Kaga troffen, veroorzaakten een enorme brand die het verkoolde, maar het schip bleef grotendeels bij elkaar. zijn geweren, sommige nog intact, de zijkant uitsteken.

Tot nu, slechts één van de zeven schepen die in de lucht- en zeeslag van juni 1942 ten onder gingen - vijf Japanse schepen en twee Amerikaanse - was gelokaliseerd.

De expeditie is een poging van wijlen Paul Allen, de miljardair mede-oprichter van Microsoft. Voor jaren, de bemanning van de 76 meter lange Petrel heeft samengewerkt met de Amerikaanse marine en andere functionarissen over de hele wereld om gezonken schepen te vinden en te documenteren. Het is illegaal om de Amerikaanse militaire graven onder water te verstoren, en hun exacte coördinaten worden geheim gehouden.

De Petrel heeft tot nu toe 31 schepen gevonden. Dit is de eerste keer dat het heeft gezocht naar oorlogsschepen uit de Battle of Midway, die zes maanden na de Japanse aanval op Pearl Harbor plaatsvond en meer dan 2, 000 Japanners en 300 Amerikanen dood.

De aanval van de Japanse keizerlijke marine was bedoeld als een verrassing, een staking die Japan een strategisch voordeel zou geven in de Stille Oceaan. Het werd gedwarsboomd toen Amerikaanse analisten Japanse berichten ontcijferden en hun vijand overhaalden om zijn plan te onthullen.

Toen Japanse gevechtsvliegtuigen de militaire installatie op Midway Atoll begonnen te bombarderen, een kleine groep eilanden ongeveer 1, 300 mijl (2, 090 kilometer) ten noordwesten van Honolulu, Amerikaanse troepen waren al op weg om de Japanse vloot te onderscheppen. Amerikaanse vliegtuigen hebben vier Japanse vliegdekschepen en een kruiser tot zinken gebracht. en heeft tientallen van zijn gevechtsvliegtuigen neergehaald.

Een van de Amerikaanse schepen die verloren ging, was de USS Yorktown, een vliegdekschip dat zwaar beschadigd was en door de VS werd gesleept op de laatste dag van de strijd toen het werd geraakt door torpedo's. De andere, de USS Hammann, ging ten onder om de Yorktown te verdedigen.

Gepensioneerde marinekapitein Jack Crawford, die onlangs 100 werd, was een van de 2 van de Yorktown, 270 overlevenden.

Japanse duikbommenwerpers verlieten de Yorktown zwaar beschadigd, met zwarte rook die uit zijn stapels gutst, maar het vat stond nog rechtop.

Toen sloegen de torpedo's toe, Crawford vertelde The Associated Press telefonisch vanuit zijn huis in Maryland.

"Bam! Bam! We krijgen twee torpedo's, en ik weet dat we in de problemen zitten. Zodra de dekrand begon te zakken, Ik wist . ze zou het niet volhouden, " zei Crawford, wiens latere militaire carrière was bij het nucleaire voortstuwingsprogramma van de marine. Hij diende ook als plaatsvervangend adjunct-secretaris voor kernenergie in het ministerie van Energie.

De Yorktown zonk langzaam, en een torpedojager kon Crawford en vele anderen oppikken.

In mei 1998, bijna 56 jaar later, een expeditie onder leiding van de National Geographic Society in samenwerking met de Amerikaanse marine vond de Yorktown 5 kilometer onder het oppervlak.

Crawford ziet niet veel waarde in deze missies om verloren schepen te vinden, tenzij ze nuttige informatie kunnen krijgen over hoe de Japanse schepen zijn neergestort. Maar hij zou het niet erg vinden als iemand zijn kluis kon terughalen en het gloednieuwe zwaard dat hij erin had achtergelaten toen hij en anderen het schip 77 jaar geleden verlieten.

Hij was te ver weg om de Kaga naar beneden te zien gaan.

In 1999 werd een stuk van het Japanse vliegdekschip ontdekt, maar het belangrijkste wrak werd tot vorige week nog vermist.

Na enkele veelbelovende sonarmetingen te hebben ontvangen, de Petrel gebruikte onderwaterrobots om te onderzoeken en video te krijgen. Het vergeleek de beelden met historische gegevens en bevestigde deze week dat het de Kaga had gevonden.

Schout-bij-nacht Brian P. Fort, commandant van de Amerikaanse zeestrijdkrachten in Japan, uitgebreid gedachten en gebeden naar Japan. "De verschrikkelijke prijs van oorlog in de Stille Oceaan werd gevoeld door al onze marines, " hij zei.

De andere drie Japanse vliegdekschepen, de Akagi, Soryu en Hiryu - en de Japanse kruiser Mikuma zijn nog steeds vermist.

De Petrel-bemanning hoopt alle wrakstukken van de strijd te vinden en te onderzoeken, een poging die nieuwe details over Midway aan geschiedenisboeken zou kunnen toevoegen.

Eerder dit jaar, ze ontdekten de USS Hornet, een vliegdekschip dat hielp bij het winnen van de Slag om Midway, maar minder dan vijf maanden later zonk in de Slag bij Santa Cruz bij de Salomonseilanden. Meer dan 100 bemanningsleden kwamen om.

De Petrel ontdekte ook de USS Indianapolis, het dodelijkste verlies van de Amerikaanse marine op zee.

Rob Kraft, directeur van onderzeese operaties op de Petrel, zegt dat de missie van de bemanning begon met de wens van Allen om de militaire dienst van zijn vader te eren. Allen is vorig jaar overleden.

"Het gaat op dit moment echt verder dan dat, "Zei Kraft. "We eren de serviceleden van vandaag, het gaat over onderwijs en, je weet wel, geschiedenis weer tot leven brengen voor toekomstige generaties."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.