Wetenschap
Herten breiden zich uit naar het noorden, en dat is niet goed voor kariboes:wetenschappers evalueren de redenen waarom
Nu het klimaat verandert, doen dieren wat ze kunnen om zich aan te passen. Onderzoekers van UBC Okanagan – waartoe ook partners behoren van het Biodiversity Pathways' Wildlife Science Center, het Alberta Biodiversity Monitoring Institute, de Universiteit van Alberta en Environment and Climate Change Canada – wilden evalueren waarom de hertendichtheid in het boreale bos snel toeneemt.
P>Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Global Change Biology .
De afgelopen eeuw hebben witstaartherten hun verspreidingsgebied in Noord-Amerika enorm uitgebreid, legt Melanie Dickie uit, een promovendus bij het Wildlife Restoration Ecology Lab van UBC Okanagan.
In de boreale bossen van West-Canada zijn onderzoekers van mening dat zowel het veranderende klimaat als de toegenomen verandering van leefgebied ervoor hebben gezorgd dat herten verder naar het noorden zijn getrokken. Klimaatverandering kan tot mildere winters leiden, terwijl veranderingen in de leefomgeving door bosbouw en energie-exploratie nieuwe voedselbronnen voor herten creëren.
Ter afsluiting van hun onderzoek waarschuwen onderzoekers dat wat goed is voor het hert, niet noodzakelijkerwijs ook geschikt is voor andere soorten, zoals de bedreigde boskariboe.
Dickie, evenals collega-UBCO- en Biodiversity Pathways-onderzoekers Drs. Adam Ford, Michael Noonon, Robin Steenweg en Rob Serrouya volgen al meer dan vijf jaar de beweging van het witstaarthert naar het westelijke boreale bos.
Naarmate de temperatuur op aarde stijgt, merken de onderzoekers op dat de uitbreiding van herten de bestaande roofdier-prooi-dynamiek ontwortelt.
"De uitbreiding van witstaartherten naar het boreale bos is in verband gebracht met de achteruitgang van kariboes", legt Dickie uit. "Herten zijn ecosysteemverstoorders in de noordelijke boreale bossen. Gebieden met meer herten hebben doorgaans meer wolven, en deze wolven zijn roofdieren van kariboes, een bedreigde soort. Herten kunnen hoge predatiecijfers aan, maar kariboes niet."
Het begrijpen van populaties witstaartherten blijft een stukje van de herstelpuzzel van kariboes.
"De truc is dat menselijk landgebruik en klimaat vaak met elkaar verweven zijn. Naarmate we naar het noorden trekken, wordt het klimaat harder en neemt het menselijk landgebruik af, waardoor het moeilijk wordt om deze twee factoren te isoleren", zegt dr. Serrouya. "Het debat over het relatieve effect van klimaatverandering of habitatverandering is ook niet uniek voor herten in het Boreale gebied; het is een van de meest urgente problemen waarmee toegepaste ecologen wereldwijd worden geconfronteerd."
De onderzoekers stelden vast dat de noordelijke grens tussen Alberta en Saskatchewan een handige experimentele locatie vormde. Hoewel beide kanten een consistent klimaat hebben, is de verandering van habitat gemiddeld 3,6 keer zo groot aan de kant van Alberta.
Tussen 2017 en 2021 onderhield het onderzoeksteam 300 natuurcamera’s in de hele regio om door beweging geactiveerde beelden van grote zoogdieren te verzamelen. Deze afbeeldingen zijn gebruikt om de dichtheid van witstaartherten te schatten.
De belangrijkste bevindingen uit het onderzoek zijn onder meer dat de hertendichtheid aanzienlijk lager was in gebieden met koudere, sneeuwrijkere winters. Hoewel menselijk landgebruik in verband werd gebracht met een hogere hertendichtheid, was het effect van door de mens veroorzaakte habitatverandering veel kleiner dan dat van het klimaat.
De verwachting is dat de ernst van de winter zal afnemen naarmate de klimaatverandering voortschrijdt. Dit betekent dat wordt verwacht dat herten zich naar het noorden zullen blijven uitbreiden en in overvloed zullen toenemen, wat een verhoogd risico voor de kariboes met zich meebrengt.
"Bij het plannen van het herstel van kariboes moeten we rekening houden met deze nieuwe bosbewoners", zegt dr. Ford. "We zijn nu ver in het decennium van het herstel van ecosystemen van de Verenigde Naties, maar bij herstel moeten we rekening houden met nieuwe routes van soorten die op elkaar inwerken in het voedselweb."