Kolonies keizerspinguïnkuikens werden vorig jaar weggevaagd toen de opwarming van de aarde hun ijskoude huizen erodeerde, zo blijkt uit een donderdag gepubliceerd onderzoek, ondanks de pogingen van de vogels om zich aan te passen aan het krimpende landschap.

Uit het onderzoek van de British Antarctic Survey blijkt dat de record-lage zee-ijsniveaus in 2023 hebben bijgedragen aan het op een na slechtste jaar voor de sterfte van keizerspinguïnkuikens sinds het begin van de waarnemingen in 2018.

Het volgt op een “catastrofale mislukking van de voortplanting” in 2022, wat wijst op gevolgen op lange termijn voor de bevolking, vertelde de auteur van het onderzoek, Peter Fretwell, aan AFP.

Keizerspinguïns broeden op zee-ijsplatforms, en de kuikens komen in de winter tussen eind juli en half augustus uit.

De kuikens worden grootgebracht totdat ze waterdichte veren ontwikkelen, meestal in december, vóór de zomersmelt.

Maar als het ijs te vroeg smelt, lopen de kuikens het risico te verdrinken en te bevriezen.

Veertien van de 66 pinguïnkolonies, die elk enkele honderden tot enkele duizenden kuikens per jaar kunnen voortbrengen, werden in 2023 getroffen door een vroegtijdig verlies van zee-ijs, aldus de studie gepubliceerd in het tijdschrift Antarctic Science. .

Het resultaat is een "hoog, zo niet totaal sterftecijfer", aldus Fretwell.

Toch was 2023 “niet zo slecht als we vreesden”, zei hij.

Een recordaantal van 19 kolonies werd het jaar ervoor getroffen.

Onderweg

Uit het onderzoek bleek ook dat verschillende kolonies, vooral de kolonies die vorig jaar verwoest waren, op zoek naar betere omstandigheden naar ijsbergen, ijsplaten of stabieler zee-ijs waren verhuisd.

Hoewel dergelijke bewegingen een hoopvol teken bieden dat de vogels zich kunnen aanpassen aan de veranderende omgeving, waarschuwde Fretwell dat het een "tijdelijke oplossing" was.

"Pinguïns zijn beperkt in de mate van aanpassing die ze kunnen doen. Er zijn maar een beperkt aantal plaatsen waar ze naartoe kunnen gaan", zei hij.

In plaats daarvan zei Fretwell dat mensen zich moesten aanpassen door de uitstoot van broeikasgassen die de aarde verwarmen, die bijdragen aan het smelten van ijs, te verminderen om de grootste bedreiging waarmee de soort wordt geconfronteerd, te verminderen.

Zowel 2022 als 2023 waren de eerste jaren waarin het zee-ijsoppervlak sinds het begin van de satellietgegevens onder de twee miljoen vierkante kilometer daalde.

Dat betekent een daling van ongeveer 30 procent ten opzichte van het gemiddelde van 1981-2010.

Volgens een onderzoek uit 2020 leven er ongeveer een kwart miljoen keizerspinguïnparen, allemaal op Antarctica.

"Als je meerdere slechte jaren krijgt, zal dit de bevolking na verloop van tijd gaan terugdringen", zei Fretwell.

Uit het onderzoek blijkt dat als de uitstoot van broeikasgassen op het huidige niveau blijft voortduren, de pinguïnpopulatie tegen het einde van de eeuw naar verwachting met 99 procent zal afnemen.

Meer informatie: Peter T. Fretwell, Een zesjarige evaluatie van de impact van laag zee-ijs op keizerspinguïns, Antarctic Science (2024). DOI:10.1017/S0954102024000130

© 2024 AFP