Amerikaanse boeren oogsten bijna vijf keer meer maïs dan tarwe. Maar dit productieve, nuttige gewas heeft kunstmest nodig om zijn maximale potentieel te bereiken en is vaak niet in staat om alle toegediende mest op te nemen. Vooral overtollig stikstof kan wegvloeien van boerderijen en waterlopen beschadigen. Die verloren stikstof kan ook toekomstige gewassen niet helpen.

Dit is waar bodembedekkers kunnen helpen. Deze planten worden buiten het seizoen gekweekt om de grond voor te bereiden op de volgende zomer.

"Het gebruik van bodembedekkers in biologische graansystemen heeft veel potentiële voordelen", zegt Sarah Isbell. "Deze omvatten verbeteringen in de bodemkwaliteit, verhoogde retentie van voedingsstoffen, preventie van erosie en onderdrukking van onkruid." Isbell werkte aan onderzoek naar bodembedekkers en biologische landbouw als onderdeel van haar doctoraat aan de Pennsylvania State University. "In biologische systemen waar geen synthetische inputs worden gebruikt, kunnen bodembedekkers worden beheerd om nitraatuitspoeling door de bodem te verminderen en stikstof te leveren aan marktgewassen."

De studie is gepubliceerd in Agronomy Journal .

Een belangrijk probleem voor bodembedekkers is het bepalen wanneer ze moeten worden geplant. Dekselzaden worden meestal gezaaid na het oogsten van het primaire gewas. Voor maïs is dit meestal in de herfst. Dit komt omdat velden op dit moment onbebouwd zijn, zodat bodembedekkers toegang hebben tot alle middelen die nodig zijn om te groeien, en boeren gemakkelijk toegang hebben tot de velden. Het probleem is dat gewassen zoals maïs laat in het seizoen worden geoogst, waardoor er weinig tijd overblijft voor dekgewassen om te groeien en effect te sorteren.

Isbell en haar team bestudeerden een alternatieve methode:interseeding. Deze techniek zaait bodembedekkerszaden tussen rijen groeiende cash crops. Op die manier kunnen de bodembedekkers beginnen te groeien, klaar om op te stijgen als ze meer zon krijgen na de oogst. In een experiment op een onderzoekslocatie in Pennsylvania vergeleek het team de effecten van tussenzaaien versus het planten na de oogst van bodembedekkers met maïs. Een deel van de maïs werd geoogst voor graan, terwijl andere percelen werden geoogst voor kuilvoer.

"We ontdekten dat de tussengezaaide bodembedekkers van raaigras het potentieel hadden om evenveel stikstof vast te houden als een na de oogst gezaaid graan-roggedekgewas", zegt Isbell. Vooral de tussengezaaide bodembedekkers deden het onder bepaalde omstandigheden goed. Als er bijvoorbeeld teveel stikstof in de bodem zat, floreerden ze. En ze deden het ook goed als ze veel onbeschaduwde tijd hadden om te groeien. Snijmaïs wordt eerder geoogst dan graanmaïs, waardoor bodembedekkers in de herfstzon meer tijd hebben om te groeien. Het interseed-systeem werkte het beste bij kuiloogsten.

"Belangrijk is dat we geen effect hebben gevonden van dekgewassen op de maïsopbrengst", zegt Isbell.

Haar team bestudeerde ook hoe bodembedekkers de bodemmicroben veranderden. De bodem bevat veel soorten levende microben. Een divers bodemecosysteem kan gewassen op vele manieren ten goede komen. "We ontdekten dat in het voorjaar de tussengezaaide behandelingen met een hoog stikstoftoepassingsniveau een hogere microbiële biomassa hadden dan andere behandelingen", zegt Isbell. Toch zagen ze niet zo'n groot effect op bodembedekkers als ze hadden verwacht. "Het kan enkele jaren duren voordat dekgewassen zijn behandeld om het microbiële ecosysteem te veranderen", zegt Isbell.

Isbell hoopt dat boeren de voordelen van interseeding inzien. Onder de juiste omstandigheden zou deze techniek de beste prijs-kwaliteitverhouding kunnen opleveren zonder de oogstopbrengsten te schaden.

"Het op innovatieve manieren opnemen van bodembedekkers in teeltsystemen, zoals interseeding, biedt een geweldige kans om productieve landbouwsystemen te implementeren en de vervuiling door nutriënten te verminderen", zegt Isbell. "Het is belangrijk om de afwegingen van verschillende strategieën voor bodembedekkers te begrijpen en deze kennis te gebruiken om het meeste voordeel te halen uit bodembedekkers op elke individuele boerderij."