NASA jongleerde met licht en donker om 13 potentiële landingsplaatsen te bedenken voor de toekomstige Artemis III-missie die mensen voor het eerst sinds 1972 naar het maanoppervlak zal terugbrengen.

De sleutel tot de keuzes was het vinden van locaties die het astronautenduo 6 1/2 dag aan de oppervlakte konden ondersteunen met voldoende zonlicht om stroom en thermische bescherming te bieden, maar ook toegang te geven tot de donkere gebieden van kraters en bergachtig terrein in de buurt van de zuidpool van de maan die mogelijk waterijs kan bevatten.

Het vinden van waterijs, dat kan worden afgebroken tot zijn samenstellende zuurstof- en waterstofverbindingen om levensonderhoudende lucht en potentiële brandstof te leveren, was de drijvende kracht achter de eerste Artemis-missies.

De onbemande Artemis I-raket staat op het lanceerplatform in Kennedy Space Center in afwachting van een mogelijke lancering op 29 augustus. Artemis II zal in 2024 met astronauten vliegen, maar alleen rond de maan draaien. De Artemis III-vlucht staat gepland voor 2025 en twee van de vier astronauten, waaronder de eerste vrouw, zullen een versie van SpaceX's Starship naar het maanoppervlak brengen.

"Verschillende van de voorgestelde locaties in de regio's bevinden zich tussen enkele van de oudste delen van de maan, en bieden samen met de permanent in de schaduw gestelde gebieden de mogelijkheid om meer te weten te komen over de geschiedenis van de maan door middel van voorheen niet-bestudeerd maanmateriaal", zei NASA's Artemis hoofd van de maanwetenschap Sarah Noble.

De 13 locaties zijn elk ongeveer 15 km bij 15 km, en elke locatie heeft een potentiële landingslocatie met een straal van 328 voet. De namen van de 13 potentiële locaties zijn Faustini Rim A, Peak Near Shackleton, Connecting Ridge, Connecting Ridge Extension, de Gerlache Rim 1, de Gerlache Rim 2, de Gerlache-Kocher Massif, Haworth, Malapert Massif, Leibnitz Beta Plateau, Nobile Rim 1, Nobile Rim 2 en Amundsen Rim.

Deze landingsplaatsen zijn ver verwijderd van de zes menselijke landingsplaatsen tijdens de Apollo-missies van 1969-1972.

"Dit is een nieuw deel van de maan. Het is een plek die we nog nooit hebben verkend," zei Noble. "Alle zes de landingsplaatsen van Apollo bevonden zich in het soort centrale deel van de nabije kant. En nu gaan we ergens heel anders heen op een andere plek in oud geologisch terrein."

Noble legde uit hoe waterijs kan overleven op de maan in zijn donkere gebieden.

"De palen zijn uniek vanwege de lichtomstandigheden daar, en dat extreme lichtomstandigheden leiden tot echt extreme temperaturen in sommige van deze kraters waar de zon letterlijk miljarden jaren niet heeft bereikt", zei ze. "En daar bestaan ​​enkele van de koudste plaatsen in het zonnestelsel. En die koude vallen zijn plaatsen waar we geloven dat water en andere vluchtige stoffen vast komen te zitten. Het is daar zo koud dat moleculen die rond de maan stuiteren in een van deze koude vallen stuiteren en kan er niet meer uit."

De locatiekeuze zal dichter bij de lanceringsdatum worden beperkt, omdat sommige toegankelijker zullen zijn dan andere, afhankelijk van de tijd van het jaar waarin de raket wordt gelanceerd vanuit het Kennedy Space Center.

Alle 13 bevinden zich binnen 6 graden van de zuidpool van de maan, en onder hen bevinden zich volgens NASA diverse geologische kenmerken.

"NASA kreeg de uitdaging om in het zuidpoolgebied van de maan te landen om te profiteren van unieke omgevingsomstandigheden", zegt Jacob Bleacher, hoofdonderzoekswetenschapper bij NASA. "Omstandigheden die meer dan gemiddelde hoeveelheden zonlicht bieden, omstandigheden die ons toegang geven tot vluchtige modellen die nieuwe geheimen over ons zonnestelsel onthullen, terwijl ze mogelijk ook waardevolle bronnen opleveren die kunnen helpen bij het plaatsen van toekomstige infrastructuur."

Hij zei dat de paal betrekking heeft op plaatsen waar het oppervlak continu licht van de zon ziet, slechts enkele kilometers verwijderd van plaatsen die nooit licht zien.

"Ik denk dat locaties met meer dan gemiddelde hoeveelheden licht ons in staat stellen systemen te ontwerpen die gebruik maken van licht voor energie- en thermische controle," zei hij. "Op dezelfde manier bieden locaties en permanente schaduw, die uniek zijn voor de polen, kansen voor toegang tot water en andere vluchtige stoffen die daar vastzitten. Ze worden niet weggestript door zonnewind."

De locaties werden gekozen door tientallen jaren van observaties te combineren, waaronder van NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter. Wetenschappers en ingenieurs zullen de komende drie jaar de potentiële locaties blijven evalueren voordat ze de beste opties bepalen. Bepalende factoren zijn onder meer de noodzaak voor een veilige landing, zoals terreinhelling, gemakkelijke communicatie met de aarde, lichtomstandigheden en de mogelijkheden van het Orion-ruimtevaartuig en de Starship-lander.

"Door deze regio's te selecteren, zijn we een enorme stap dichter bij de terugkeer van mensen naar de maan voor de eerste keer sinds Apollo", zegt Mark Kirasich, plaatsvervangend associate administrator van de Artemis Campaign Development Division. "Als we dat doen, zal het anders zijn dan alle eerdere missies, aangezien astronauten zich in donkere gebieden wagen die voorheen onontgonnen waren door mensen en de basis leggen voor toekomstig langdurig verblijf." + Verder verkennen

Waar zullen astronauten precies op de maan landen? NASA gaat het ons vertellen

2022 Orlando Sentinel.
Verdeeld door Tribune Content Agency, LLC.