Wetenschap
NASA helpt tijgers, jaguars en olifanten te beschermen – zo doe je dat
"Satellieten observeren grote delen van het aardoppervlak dagelijks tot wekelijks", zegt Keith Gaddis, programmamanager voor ecologisch natuurbehoud op het NASA-hoofdkwartier in Washington. "Dat helpt wetenschappers bij het monitoren van habitats die logistiek uitdagend en tijdrovend zijn om vanaf de grond te onderzoeken - cruciaal voor dieren zoals tijgers die door grote gebieden zwerven."
Hier leest u hoe NASA en zijn partners drie van de meest iconische soorten op aarde helpen beschermen:
Problemen (en hoop) voor tijgers
Tijgers hebben minstens 93% van hun historische verspreidingsgebied, dat ooit Eurazië omvatte, verloren. Er leven nog ongeveer 3.700 tot 5.500 wilde tijgers, vergeleken met het geschatte dieptepunt van 3.200 in 2010.
In een recent onderzoek hebben onderzoekers meer dan 500 onderzoeken beoordeeld die gegevens bevatten over tijgers en hun leefgebied in Azië. Het team ontdekte dat het gebied waar de grote katachtigen leven met 11% is afgenomen, van ongeveer 396.000 vierkante kilometer in 2001 tot ongeveer 352.000 vierkante kilometer in 2020.
Onder leiding van de Wildlife Conservation Society (WCS) ontwikkelde het team een tool die Google Earth Engine en NASA-aardobservaties gebruikt om veranderingen in het leefgebied van tijgers te monitoren. Het doel:natuurbehoudsinspanningen in vrijwel realtime ondersteunen, met behulp van gegevens van de Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) en Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS)-imagers en Landsat-satellieten.
De onderzoekers brachten grote stukken ‘lege bossen’ in kaart zonder recente aanwezigheid van tijgers. Omdat deze gebieden een geschikt leefgebied vormden en nog steeds groot genoeg zijn om tijgers te huisvesten, zijn het potentiële landschappen voor herstel, ervan uitgaande dat er voldoende voedsel is. Als tijgers deze gebieden zouden kunnen bereiken, hetzij door natuurlijke verspreiding of door actieve herintroductie, zou dit "de landbasis voor tijgers met 50% kunnen vergroten", rapporteerden de wetenschappers in Frontiers in Conservation Science. .
"Er is nog steeds veel meer ruimte voor tijgers in de wereld dan zelfs tijgerexperts dachten", zegt hoofdauteur Eric Sanderson, voormalig senior ecoloog bij WCS en nu vice-president van stadsbehoud bij de Botanische Tuin van New York. "We konden dat alleen achterhalen omdat we al deze gegevens van NASA samenbrachten en integreerden met informatie uit het veld."
Waar de jaguars zijn
Jaguars zwierven ooit van het zuidwesten van de VS naar Argentinië. Maar volgens de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) hebben ze de afgelopen eeuw ongeveer 50% van hun verspreidingsgebied verloren. Net als tijgers hebben jaguars te maken met stroperij en het verlies van voedselbronnen. Er zijn tussen de 64.000 en 173.000 wilde jaguars, en IUCN classificeert ze als bijna bedreigd.
In Gran Chaco, het op een na grootste bosgebied van Zuid-Amerika, leven jaguars en andere dieren in een bijzonder bedreigd ecosysteem. Het droge laaglandbos strekt zich uit van Noord-Argentinië tot Bolivia, Paraguay en Brazilië en heeft te maken gehad met ernstige ontbossing.
Het aantal Jaguars in het Argentijnse Chaco kan in de honderden lopen. Met behulp van gegevens over landgebruik en infrastructuur, plus aardobservaties van MODIS en Landsat, brachten onderzoekers prioritaire natuurbeschermingsgebieden voor jaguars en andere belangrijke dieren in kaart. Ongeveer 36% van de prioritaire gebieden in de Argentijnse Chaco zijn momenteel zones met "lage bescherming", waar ontbossing is toegestaan.
"Managers en natuurbeschermers zouden de nieuwe ruimtelijke informatie kunnen gebruiken om te zien waar de huidige boszonering belangrijke dieren beschermt, en waar deze mogelijk opnieuw moet worden geëvalueerd", zegt hoofdauteur Sebastian Martinuzzi van de Universiteit van Wisconsin-Madison.
Olifanten zoeken bosparadijzen
Afrikaanse savanneolifanten bezetten nu naar schatting 15% van hun historische verspreidingsgebied, en hun aantal is afgenomen. Eén studie onderzocht ongeveer 90% van het verspreidingsgebied van de olifanten en schatte dat hun aantal tussen 2007 en 2014 met 144.000 olifanten daalde, waardoor er ongeveer 352.000 individuen overbleven. In 2021 heeft de IUCN de status van de olifanten bijgewerkt naar bedreigd.
Een recente studie gebruikte NASA-satelliet-afgeleide vegetatie-indexen en andere gegevens om olifanten in het Maasai Mara National Reserve in Kenia en in nabijgelegen semi-beschermde en onbeschermde zones te bestuderen. Onderzoekers ontdekten dat de olifanten, vooral in de onbeschermde gebieden, de voorkeur gaven aan dicht bladerdak, vooral langs beken, en open gebieden zoals graslanden vermeden, vooral als er meer mensen aanwezig waren. Menselijke ontwikkeling, zoals toeristische lodges, wordt vaak in dergelijke bossen gebouwd.
Prioriteit geven aan de toegang van olifanten tot bossen in onbeschermde gebieden zou van het allergrootste belang moeten zijn voor landbeheerders, aldus de onderzoekers. Omdat de olifanten graslanden mijden, zouden sommige van die gebieden kunnen worden gebruikt voor ontwikkeling of veeteelt, waardoor de behoefte aan economische ontwikkeling en het leefgebied van olifanten in evenwicht wordt gebracht.
De IUCN classificeert Aziatische olifanten eveneens als bedreigd. In het zuiden van Bhutan zorgen de plundering van gewassen en het naderen van menselijke nederzettingen ervoor dat de conflicten tussen mensen en olifanten escaleren.
In 2020–2021 werden Bhutanese wetenschappers die in de Verenigde Staten studeerden geselecteerd om deel te nemen aan het DEVELOP-programma van het NASA Capacity Building Program. In samenwerking met de Bhutan Foundation, Bhutan Tiger Center en Bhutan Ecological Society gebruikten de teams NASA-aardobservaties, gegevens over het voorkomen van olifanten en andere informatie om de huidige geschiktheid van habitats te modelleren en de paden van wilde dieren tussen habitats in kaart te brengen, waardoor strategieën worden ondersteund die het risico op conflicten verminderen.