Wetenschap
Uw smartphone is mogelijk gelinkt aan krokodillenaanvallen in Indonesië
Wat is het verband tussen uw smartphone en krokodillenaanvallen? Het is heel eenvoudig.
Smartphones hebben tin nodig, dat in Indonesië vaak illegaal wordt gewonnen. Wanneer illegale tinmijnen worden verlaten, vullen ze zich met water. Krokodillen komen vanuit nabijgelegen waterwegen binnen, op zoek naar voedsel, omdat de visserij en andere menselijke druk de prooi te kort hebben gemaakt. Croc-aanvallen nemen toe.
Dat is de korte versie. Hier is de langere.
Na een intensieve slachting in Indonesië in de 20e eeuw keren zoutwaterkrokodillen (Crocodylus porosus) nu terug naar eilanden als Bali en Java. Croc-aanvallen zijn een serieus probleem geworden. In de tien jaar tot 2023 hebben er meer dan 1.000 aanslagen plaatsgevonden, waarbij 486 doden vielen.
Maar deze aanvallen zijn niet gelijkmatig verdeeld. Croc-hotspots zijn onder meer de Bangka-Belitung-eilanden, voor de zuidoostkust van Sumatra. En deze eilanden bevatten een enorme hoeveelheid tin.
De tineilanden
De provincie Bangka-Belitung bestaat uit twee grote gelijknamige eilanden, evenals honderden kleinere eilanden. Er wonen ongeveer 1,5 miljoen mensen. Tin is de steunpilaar van de economie.
Tin is essentieel voor de productie van smartphones, omdat het wordt gebruikt om verschillende componenten aan elkaar te solderen. Indonesië staat op de tweede plaats na China wat betreft de productie van tin en produceert ongeveer een derde van het wereldaanbod. En binnen Indonesië is bijna al het tin – 90% – afkomstig van de Bangka-Belitung-eilanden.
Tijdens de autoritaire regering van Soeharto werd de tinmijnbouw hier gecontroleerd door de centrale overheid. Nadat Indonesië in 1998 was gedemocratiseerd, kreeg de regionale regering van Bangka-Belitung de controle over tin. In 2001 gaf de regering haar burgers het recht om tin te winnen. Als gevolg hiervan namen de illegale tinmijnen explosief toe en verviervoudigden ze in slechts drie jaar nadat de wetten waren aangenomen.
Twintig jaar later heeft de illegale tinwinning een groot deel van de biodiversiteit van de provincie vernietigd, met name de vispopulaties. Het is gevaarlijk werk voor mensen:jaarlijks sterven ongeveer 150 mijnwerkers als gevolg van ongelukken, waaronder krokodillenaanvallen. Mijnwerkers hebben ook het leefgebied van krokodillen, zoals mangroven, binnengedrongen.
Door de tinwinning lijkt het landschap op de maan. Inheemse dieren vluchten of sterven. Modder vervuilt waterwegen. De visaantallen nemen af. En krokodillen worden hongeriger. Ze gaan op zoek naar verschillende prooien. Honden. Koeien. Mensen.
Wanhopige mensen, wanhopige krokodillen
Illegale tinwinning brengt krokodillen dichter bij de mens door nieuwe leefgebieden te creëren, zij het van slechte kwaliteit. Nadat mijnwerkers het tinerts met de hand hebben uitgegraven, vullen de achtergebleven kraters zich met water, waardoor poelen ontstaan die bekend staan als 'kulongs'.
Deze kulongs worden vaak zo dicht bij waterwegen aangetroffen dat er na een overstroming vissen en andere prooidieren in kunnen leven. Deze mijnpoelen strekken zich veel verder landinwaarts uit dan de natuurlijke waterwegen op de eilanden, waardoor zoutwatergebieden veel verder landinwaarts kunnen reiken. Hongerige krokodillen komen voor de vis, maar kunnen ook achter een hond of mens aangaan.
Het gaat niet alleen om mijnbouw; het kappen van bossen en het planten van oliepalmen gaat vaak gepaard met het aanleggen van afwateringskanalen. Deze kanalen maken het gemakkelijker voor krokodillen om dichtbij gebieden te komen waar werknemers zouden kunnen zwemmen of vissen.
Dit alles betekent dat de scherpe toename van het aantal krokodilaanvallen bijna onvermijdelijk was. Het vernietigen van leefgebieden tijdens mijnbouw in of nabij waterwegen betekent dat krokodillen het steeds gemakkelijker vonden om in de buurt van mensen te zijn.
In de tien jaar tot 2023 werden op deze eilanden bijna honderd krokodillenaanvallen gemeld, waarbij 41 mensen omkwamen. Van deze aanvallen vond bijna een derde (32%) plaats in huidige of voormalige tinmijnen, en een zesde (16,5%) vond destijds plaats in de mijnbouw.
Daarentegen waren er in datzelfde decennium in Queensland slechts vijf dodelijke aanvallen en veertien niet-dodelijke aanvallen.
Zoals Langka Sani, de oprichter van de lokale natuurbeschermingsgroep Alobi Foundation, zei:"In het verleden hoorden we misschien binnen een jaar nooit meer van een krokodillenaanval, terwijl er nu de afgelopen twee weken tientallen meldingen zijn geweest van krokodillengevallen. "
Zijn organisatie heeft tientallen krokodillen opgevangen die door mensen zijn aangevallen als represailles voor krokodillenaanvallen. Sommige hiervan worden hervestigd.
Het terugdringen van de aanvallen van krokodillen betekent dat er een einde komt aan de illegale tinwinning. Is dat mogelijk? Ja, maar dat is onwaarschijnlijk. Het staatsbedrijf voor tinmijnbouw, PT Timah, biedt mijnwerkers veiligere werkomstandigheden. Maar ze kunnen niet concurreren met de extra inkomsten uit illegale mijnbouw.
Dat betekent dat de wereldwijde vraag naar tin voor smartphones in de nabije toekomst dodelijke kosten met zich mee zal brengen.