kleine populaties, inteelt, en willekeurige demografische fluctuaties kunnen genoeg zijn geweest om het uitsterven van de Neanderthalers te veroorzaken, volgens een onderzoek dat op 27 november is gepubliceerd, 2019 in het open access tijdschrift PLOS EEN door Krist Vaesen van de Technische Universiteit Eindhoven, Nederland, en collega's.

Paleoantropologen zijn het erover eens dat de Neanderthalers rond de 40 verdwenen, 000 jaar geleden - ongeveer dezelfde tijd dat anatomisch moderne mensen begonnen te migreren naar het Nabije Oosten en Europa. Echter, de rol die de moderne mens speelde bij het uitsterven van de Neanderthalers wordt betwist. In dit onderzoek, de auteurs gebruikten populatiemodellering om te onderzoeken of Neanderthaler-populaties hadden kunnen verdwijnen zonder externe factoren zoals concurrentie van moderne mensen.

Met behulp van gegevens van bestaande jager-verzamelaarspopulaties als parameters, de auteurs ontwikkelden populatiemodellen voor gesimuleerde Neanderthalerpopulaties van verschillende initiële groottes (50, 100, 500, 1, 000, of 5, 000 personen). Vervolgens simuleerden ze voor hun modelpopulaties de effecten van inteelt, Allee-effecten (waarbij een kleinere populatie een negatieve invloed heeft op de fitheid van individuen), en jaarlijkse willekeurige demografische schommelingen in geboorten, sterfgevallen, en de geslachtsverhouding, om te zien of deze factoren een uitstervingsgebeurtenis van meer dan 10 kunnen veroorzaken, periode van 000 jaar.

De populatiemodellen laten zien dat inteelt alleen waarschijnlijk niet tot uitsterven heeft geleid (dit gebeurde alleen in de kleinste modelpopulatie). Echter, reproductiegerelateerde Allee-effecten waarbij 25 procent of minder Neanderthaler-vrouwtjes binnen een bepaald jaar bevallen (zoals gebruikelijk is bij bestaande jager-verzamelaars) hadden kunnen leiden tot uitsterven in populaties van maximaal 1 000 personen. In combinatie met demografische schommelingen, Allee-effecten plus inteelt hadden kunnen leiden tot uitsterven van alle populatiegroottes gemodelleerd binnen de 10, 000 jaar toegewezen.

De populatiemodellen worden beperkt door hun parameters, die gebaseerd zijn op moderne menselijke jager-verzamelaars en de invloed van het Allee-effect op de overlevingskansen uitsluiten. Het is ook mogelijk dat moderne mensen de Neanderthaler-populaties hebben beïnvloed op manieren die inteelt en Allee-effecten hebben versterkt, maar komen niet tot uiting in de modellen.

Echter, door alleen demografische problemen aan te tonen, had dit kunnen leiden tot het uitsterven van de Neanderthalers, de auteurs merken op dat deze modellen kunnen dienen als een "nulhypothese" voor toekomstige concurrerende theorieën - inclusief de impact van moderne mensen op Neanderthalers.

De auteurs voegen eraan toe:"Zijn de Neanderthalers door ons verdwenen? Nee, deze studie suggereert. De ondergang van de soort zou alleen te wijten kunnen zijn aan een beroerte van slechte, demografisch geluk."