Het dier kauwde op de bladeren van een liaan, een plant die normaal niet door apen wordt gegeten. Gedurende een aantal dagen bracht de orang-oetan het sap voorzichtig op zijn wond aan en bedekte deze vervolgens met een pasta van gekauwde liaan. De wond genas met slechts een zwak litteken. De door hem geselecteerde tropische plant heeft antibacteriële en antioxiderende eigenschappen en staat erom bekend pijn, koorts, bloedingen en ontstekingen te verlichten.

Het opvallende verhaal werd wereldwijd opgepikt door media. In interviews en in hun onderzoekspaper verklaarden de wetenschappers dat dit “het eerste systematisch gedocumenteerde geval is van actieve wondbehandeling door een wild dier” met een biologisch actieve plant. De ontdekking zal "nieuwe inzichten verschaffen in de oorsprong van de menselijke wondzorg."

Het gedrag van de orang-oetan kwam mij bekend voor. Als historicus van de oude wetenschap die onderzoekt wat Grieken en Romeinen wisten over planten en dieren, moest ik denken aan soortgelijke gevallen die zijn gerapporteerd door Aristoteles, Plinius de Oudere, Aelianus en andere natuuronderzoekers uit de oudheid. Een opmerkelijke hoeveelheid verhalen uit de oudheid tot de middeleeuwen beschrijft zelfmedicatie door veel verschillende dieren. De dieren gebruikten planten om ziekten te behandelen, parasieten af ​​te weren, gifstoffen te neutraliseren en wonden te genezen.

De term zoopharmacognosie – ‘kennis van diergeneeskunde’ – werd in 1987 uitgevonden. Maar zoals de Romeinse natuurhistoricus Plinius 2000 jaar geleden al opmerkte, hebben veel dieren medische ontdekkingen gedaan die nuttig zijn voor mensen. Een groot aantal geneeskrachtige planten die in moderne medicijnen worden gebruikt, werd voor het eerst ontdekt door inheemse volkeren en culturen uit het verleden, die dieren observeerden die planten gebruikten en deze nabootsten.

Wat je kunt leren door naar dieren te kijken

Enkele van de vroegste schriftelijke voorbeelden van zelfmedicatie bij dieren komen voor in Aristoteles' 'Geschiedenis van de dieren' uit de vierde eeuw voor Christus, zoals de bekende gewoonte van honden om gras te eten als ze ziek zijn, waarschijnlijk om zich te zuiveren en te ontwormen.

Aristoteles merkte ook op dat beren na de winterslaap wilde knoflook als hun eerste voedsel zoeken. Het is rijk aan vitamine C, ijzer en magnesium, gezonde voedingsstoffen na een lang winterdutje. De Latijnse naam weerspiegelt dit volksgeloof:Allium ursinum betekent 'berenlelie', en de algemene naam in veel andere talen verwijst naar beren.

Plinius legde uit hoe het gebruik van dittany, ook bekend als wilde oregano, om pijlwonden te behandelen, voortkwam uit het kijken naar gewonde herten die op het kruid graasden. Aristoteles en Dioscorides schreven de ontdekking toe aan wilde geiten. Vergilius, Cicero, Plutarchus, Solinus, Celsus en Galenus beweerden dat dittany het vermogen heeft om een ​​pijlpunt te verdrijven en de wond te sluiten. Tot de vele bekende fytochemische eigenschappen van dittany behoren antiseptische, ontstekingsremmende en stollingseffecten.

Volgens Plinius kenden herten ook een tegengif voor giftige planten:wilde artisjokken. De bladeren verlichten misselijkheid en maagkrampen en beschermen de lever. Om zichzelf van spinnenbeten te genezen, schreef Plinius, aten herten krabben die op het strand waren aangespoeld, en zieke geiten deden hetzelfde. Opvallend is dat de schelpen van krab chitosan bevatten, wat het immuunsysteem versterkt.

Toen olifanten per ongeluk kameleons inslikten die verborgen waren in groen gebladerte, aten ze olijfbladeren, een natuurlijk antibioticum ter bestrijding van salmonella die door hagedissen wordt gehuisvest. Plinius zei dat raven kameleons eten, maar vervolgens laurierblaadjes binnenkrijgen om de giftigheid van de hagedissen tegen te gaan. Antibacteriële laurierblaadjes verlichten diarree en maag-darmklachten. Plinius merkte op dat merels, patrijzen, Vlaamse gaaien en duiven ook laurierblaadjes eten vanwege spijsverteringsproblemen.

Er werd gezegd dat wezels in de groenblijvende plantenstraat rolden om wonden en slangenbeten tegen te gaan. Verse wijnruit is giftig. De medische waarde ervan is onduidelijk, maar de gedroogde plant is opgenomen in veel traditionele volksgeneesmiddelen. Zwaluwen verzamelen een andere giftige plant, stinkende gouwe, om een ​​kompres voor de ogen van hun kuikens te maken. Slangen die uit hun winterslaap komen, wrijven hun ogen over venkel. Venkelbollen bevatten verbindingen die weefselherstel en immuniteit bevorderen.

Volgens de natuuronderzoeker Aelian, die in de derde eeuw voor Christus leefde, herleidden de Egyptenaren een groot deel van hun medische kennis tot de wijsheid van dieren. Aelian beschreef olifanten die speerwonden behandelden met olijfbloemen en olie. Hij noemde ook ooievaars, patrijzen en tortelduiven die oreganobladeren verpletteren en de pasta op wonden aanbrengen.

De studie van de geneeswijzen bij dieren werd voortgezet in de Middeleeuwen. Een voorbeeld uit het 12e-eeuwse Engelse compendium van dierenverhalen, het Aberdeen Bestiary, vertelt over beren die zweren bedekken met toorts. De volksgeneeskunde schrijft deze bloeiende plant voor om pijn te verzachten en brandwonden en wonden te genezen, dankzij de ontstekingsremmende chemicaliën.

Ibn al-Durayhims 14e-eeuwse manuscript "The Usefulness of Animals" meldde dat zwaluwen de ogen van nestvogels genas met kurkuma, een andere ontstekingsremmer. Hij merkte ook op dat wilde geiten kauwen en veenmos op wonden aanbrengen, net zoals de Sumatraanse orang-oetan dat deed met liaan. Veenmosverbanden neutraliseren bacteriën en bestrijden infecties.

De farmacopee van de natuur

Uiteraard waren deze premoderne observaties volkskennis en geen formele wetenschap. Maar de verhalen onthullen langdurige observatie en imitatie van diverse diersoorten die zelf met bioactieve planten werken. Net zoals de traditionele inheemse etnobotanie tegenwoordig tot levensreddende medicijnen leidt, zou het wetenschappelijk testen van de oude en middeleeuwse claims kunnen leiden tot ontdekkingen van nieuwe therapeutische planten.

Zelfmedicatie bij dieren is een snelgroeiende wetenschappelijke discipline geworden. Waarnemers rapporteren observaties van dieren, van vogels en ratten tot stekelvarkens en chimpansees, waarbij ze doelbewust gebruik maken van een indrukwekkend repertoire aan geneeskrachtige stoffen. Een verrassende observatie is dat vinken en mussen sigarettenpeuken verzamelen. De nicotine doodt mijten in vogelnesten. Sommige dierenartsen staan ​​zelfs toe dat zieke honden, paarden en andere huisdieren hun eigen recepten kiezen door verschillende botanische verbindingen op te snuiven.

Mysteries blijven bestaan. Niemand weet hoe dieren aanvoelen welke planten ziekten genezen, wonden genezen, parasieten afstoten of op een andere manier de gezondheid bevorderen. Reageren ze opzettelijk op bepaalde gezondheidscrises? En hoe wordt hun kennis overgedragen? Wat we wel weten is dat wij mensen genezende geheimen hebben geleerd door duizenden jaren lang dieren zelfmedicatie te zien gebruiken.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.