Archeologen weten al lang dat kunstvoorwerpen uit de oudheid veel kleurrijker waren dan je zou denken als je kijkt naar de helderwitte beelden en tempels, achtergelaten voor vandaag.

De beelden en gebouwen lijken vandaag de dag alleen nog maar wit omdat de kleuren in de loop van de tijd zijn verslechterd; aanvankelijk, veel kleuren waren in gebruik.

Dit gold ook voor het paleis van koning Apries I in het oude Egypte. Dit paleis lag in de Nijldelta, en vanaf hier regeerde King Apries van 589 tot ongeveer. 568 v.Chr.

Fragmenten van het paleis worden tegenwoordig bewaard in het Glyptoteket Museum in Kopenhagen, en recentelijk waren ze het middelpunt van een samenwerking tussen archeologen van Glyptoteket, het Britse museum, de Universiteit van Pisa en een chemicus van de Universiteit van Zuid-Denemarken.

"We zijn geïnteresseerd om meer te leren over het gebruik van pigmenten, bindmiddelen en de technieken die verband houden met het gebruik ervan in de Oudheid. Het heeft een duidelijke relevantie voor kunsthistorici, maar het kan ons ook vertellen hoe verschillende culturen in de Middellandse Zee en het Nabije Oosten materialen en kennis uitwisselden en zo met elkaar verbonden, " zegt Cecilie Brons, klassieke archeoloog bij Glyptoteket.

Met dit in gedachten, de archeologen hebben samengewerkt met hoogleraar archeometrie Kaare Lund Rasmussen van de Universiteit van Zuid-Denemarken.

Professor Rasmussen is een expert in het uitvoeren van geavanceerde chemische analyses van archeologische objecten. Onder andere, hij heeft de baard van de renaissance-astronoom Tycho Brahe onderzocht, Italiaanse monniksskeletten, middeleeuwse syfilis-aangetaste botten, heilige relikwieën en de Dode Zeerollen.

Voor dit project heeft hij monsters genomen van de paleisfragmenten om meer te weten te komen over de gebruikte pigmenten en bindmiddelen.

Het project heeft geleid tot twee wetenschappelijke artikelen, de laatste is zojuist gepubliceerd. Ze zijn beide te vinden in het journaal Erfgoedwetenschap :

"We hebben niet minder dan twee pigmenten ontdekt waarvan het gebruik in de oudheid tot nu toe volledig onbekend was, ", zegt Kaare Lund Rasmussen.

Dit zijn loodantimonaatgeel en loodtingeel. Beide zijn natuurlijk voorkomende minerale pigmenten.

"We weten niet of de twee pigmenten algemeen verkrijgbaar of zeldzaam waren. Toekomstige chemische studies van andere artefacten uit de oudheid kunnen meer licht werpen, " hij zegt.

Loodantimoongeel en loodtingeel zijn tot nu toe alleen gevonden in schilderijen uit de middeleeuwen of jonger. Het oudst bekende gebruik van lood-tin-geel is in Europese schilderijen uit ca. 1300 na Christus. Het oudst bekende gebruik van lood-antimonaatgeel stamt uit het begin van de 16e eeuw na Christus.

Het analyseren van bindmiddelen is moeilijker dan het analyseren van pigmenten. Pigmenten zijn anorganisch en verslechteren niet zo gemakkelijk als de meeste bindmiddelen die organisch zijn en daardoor sneller verslechteren.

Hoe dan ook, De Italiaanse collega's van Kaare Lund Rasmussen van de onderzoeksgroep van professor Maria Perla Colombini aan de Universiteit van Pisa slaagden erin sporen te vinden van twee bindmiddelen, namelijk rubber en dierlijke lijm.

Het rubber is waarschijnlijk getapt uit een acaciaboom en diende als oplosmiddel voor poedervormig pigment. Rubber werd veel gebruikt als bindmiddel, en het is ook gevonden op stenen zuilen in de Karnak-tempel en muurschilderingen in het graf van koningin Nefertite.

Dierlijke lijm was ook algemeen verkrijgbaar. Het werd gemaakt door delen van dieren te koken, in het bijzonder de huiden en botten, in water tot een gelachtige massa die gedroogd en verpulverd kon worden. Wanneer nodig, het poeder werd geroerd met warm water en klaar voor gebruik.

De onderzoekers vonden ook deze kleurpigmenten:

• Calciet (wit).
• Gips (wit).
• Egyptisch blauw (een synthetisch pigment, uitgevonden in het 3e millennium voor Christus)
• Atacamiet (groen).
• Hematiet (rood).
• Orpiment (goudgeel).