Vorig jaar waren veel Australiërs verrast om te horen dat ongeveer de helft van ons plastic afval dat wordt ingezameld voor recycling wordt geëxporteerd, en tot 70% ging naar China. Er werd zoveel plastic van de wereld naar China gestuurd dat China strenge voorwaarden oplegde aan verdere invoer. De beslissing deed rimpelingen over de hele wereld, waardoor de meeste geavanceerde economieën moeite hebben om grote hoeveelheden gemengd plastic en gemengd papier te beheren.

Tegen juli 2018, dat is wanneer de meest recente gegevens beschikbaar waren, De export van plastic afval van Australië naar China en Hong Kong daalde met 90%. Sindsdien is Zuidoost-Azië de nieuwe bestemming geworden voor het gerecyclede plastic in Australië, met 80-87% naar Indonesië, Maleisië, Thailand en Vietnam. Andere landen zijn ook begonnen met het accepteren van Australische kunststoffen, inclusief de Filippijnen en Myanmar.

Maar het lijkt erop dat deze landen niet langer met het afval van Australië omgaan.

Midden vorig jaar kondigden Thailand en Vietnam invoerbeperkingen aan. Vietnam heeft aangekondigd te stoppen met het afgeven van invoervergunningen voor kunststofimport, evenals papier en metalen, en Thailand is van plan om tegen 2021 alle invoer stop te zetten. Maleisië heeft enkele invoervergunningen ingetrokken en Indonesië is begonnen met het inspecteren van 100% van de importzendingen van schroot.

Waarom beperken deze landen de invoer van plastic?

De reden dat deze landen de invoer van plastic beperken, is vanwege ernstige milieu- en arbeidsproblemen met de manier waarop de meeste kunststoffen worden gerecycled. Bijvoorbeeld, in Vietnam wordt meer dan de helft van het plastic dat in het land wordt geïmporteerd, verkocht aan "ambachtelijke dorpen", waar het informeel wordt verwerkt, voornamelijk op huishoudelijke schaal.

Informele verwerking omvat het wassen en smelten van het plastic, die veel water en energie verbruikt en veel rook produceert. Het onbehandelde water wordt geloosd op waterwegen en ongeveer 20% van het plastic is onbruikbaar, dus wordt het gedumpt en meestal verbrand, waardoor er nog meer problemen met zwerfvuil en luchtkwaliteit ontstaan. Verbrandend plastic kan schadelijke luchtverontreinigende stoffen produceren, zoals dioxines, furanen en polychloorbifenylen en het waswater bevat een cocktail van chemische resten, naast wasmiddelen die voor het wassen worden gebruikt.

De arbeidsomstandigheden bij deze informele verwerkers zijn ook gevaarlijk, met branders die werken op 260-400℃. Werknemers hebben weinig of geen beschermingsmiddelen. De lozing van een heel dorp van huishoudelijke verwerkers concentreert de lucht- en watervervuiling in de omgeving.

Vóór het invoerverbod van Vietnam, ambachtelijke dorpen zoals Minh Khai, buiten Hanoi, had meer dan 900 huishoudens die plastic afval recyclen, verwerking van 650 ton plastic per dag. Van dit, 25-30% werd weggegooid, en elke dag werd 7 miljoen liter afvalwater van het wassen geloosd zonder de juiste behandeling.

Deze plastic recyclingdorpen bestonden al vóór het Chinese verbod, maar in 2018 nam de plasticstroom zo sterk toe dat huishoudens 24 uur per dag begonnen te werken.

De snelle toename van plastic recycling op huishoudelijk niveau is een grote zorg voor lokale autoriteiten, vanwege de gevaarlijke aard van emissies naar lucht en water. In aanvulling, deze nieuwe industrie draagt ​​bij aan een al aanzienlijk probleem met plastic zwerfvuil in Vietnam.

Groene groei of zelfbehoud?

Er wordt nu een debat gevoerd in Vietnam, over de vraag of een "groene" recyclingindustrie kan worden ontwikkeld met betere technologie en regelgeving, of dat ze zich gewoon moeten beschermen tegen deze stroom van "afval". Het creëren van milieuvriendelijke kunststofrecycling in Vietnam betekent investeringen in nieuwe verwerkingstechnologie, het verbeteren van toeleveringsketens, en het verbeteren van de vaardigheden en opleiding van werknemers in deze sector.

Ingenieurs van het Vietnam Cleaner Production Center (waarvan een van ons, dun, is de directeur van) hebben gewerkt aan het verbeteren van kunststofverwerkingssystemen om water in het proces te recyclen, energie-efficiëntie verbeteren, overschakelen op biologische wasmiddelen en de impact op werknemers verminderen. Echter, er is nog een lange weg te gaan om het enorme aantal van deze informele behandelingssystemen te verbeteren.

Wat kunnen we doen in Australië?

Hoewel de bijdrage van Australië aan de plasticstroom in Zuidoost-Azië klein is in vergelijking met die uit de Verenigde Staten, Japan en Europa, we schatten dat het nog steeds 50-60% vertegenwoordigt van het plastic dat in Australië wordt ingezameld voor recycling.

Moeten we onze recyclebare materialen naar landen sturen die niet over de capaciteit beschikken om ze veilig te verwerken, en hebben ze al moeite om hun eigen huisvuil te beheren? Moeten we meewerken aan de verbetering van hun industriële capaciteit? Of moeten we onze eigen huishoudelijke capaciteit voor recycling vergroten?

Hoewel het soms logisch is om onze kunststoffen naar het buitenland te exporteren, waar ze worden gebruikt voor de productie, de kunststoffen moeten schoon en onbesmet zijn. Er moeten processen zijn om ervoor te zorgen dat ze worden gerecycled zonder extra schade toe te brengen aan gemeenschappen en lokale omgevingen.

Australië en andere geavanceerde economieën moeten serieus nadenken over de toekomst van de export, onze eigen inzamelsystemen en onze "afval"-relaties met onze buren.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.