Een mysterie dat veel biologen willen oplossen, is hoe complexiteit zich in de natuur ontwikkelt. En van de vele sociale systemen in de natuurlijke wereld, onderscheiden samenlevingen met meerdere niveaus zich door hun complexiteit. Individuen organiseren zich eerst in families, die lid zijn van bands, die zijn georganiseerd in clans.

Op elk niveau zijn associaties tussen componenten (individuen, families en clans) gestructureerd en stabiel. Met andere woorden, individuen binnen families blijven gewoonlijk bij elkaar, en families gaan gewoonlijk op een voorspelbare manier met andere specifieke families om, om stabiele clans te vormen.

Een dergelijke sociale organisatie heeft waarschijnlijk een groot deel van de menselijke evolutie gekenmerkt (en komt nog steeds veel voor in veel jager-verzamelaarsamenlevingen over de hele wereld).

In feite hebben samenlevingen met meerdere niveaus waarschijnlijk een fundamentele rol gespeeld in de menselijke geschiedenis door onze culturele evolutie te versnellen. Organiseren in verschillende sociale groepen zou de overdracht van culturen hebben verminderd en het mogelijk maken dat meerdere tradities naast elkaar bestaan.

In ons onderzoek, dat vandaag is gepubliceerd in Ecology Letters, hebben we sociaal gedrag bestudeerd in een wilde populatie van prachtige feeënkoninkjes. We ontdekten dat deze vogels zich ook organiseren in samenlevingen met meerdere niveaus - een niveau van complexiteit waarvan ooit werd gedacht dat het exclusief was voor zoogdieren met grote hersenen.

Samen broedende vogels

Hoewel we ideeën hebben over de voordelen van samenlevingen met meerdere niveaus, weten we relatief weinig over hoe en waarom ze ontstaan.

Van de weinige soorten waarvan bekend is dat ze in samenlevingen met meerdere niveaus leven, is er één kenmerk dat door iedereen wordt gedeeld. Dat wil zeggen, ze leven in stabiele groepen, in omgevingen waar de beschikbaarheid van voedsel inconsistent en moeilijk te voorspellen is.

Dit geldt ook voor veel samen broedende vogels, waaronder het prachtige feeënkoningin - bekend in de parken en tuinen van Zuidoost-Australië. Ze broeden in kleine familiegroepen, waarbij niet-broedende helpers een dominant kweekpaar assisteren. En dit sociale systeem komt veel voor bij Australische vogelsoorten.

Het prachtige winterkoninkje is een goed bestudeerde soort en is geliefd bij Australiërs, en werd zelfs gekroond tot vogel van het jaar in de Guardian/BirdLife Australia-enquête van dit jaar.

Deze vogels zijn berucht om hun polyamoreuze benadering van seks, ondanks dat ze sociaal monogaam zijn. Kweekparen vormen exclusieve sociale banden, maar elke partner zal nog steeds paren met andere individuen.

Ons werk onthult nu dat deze complexe regeling tijdens het broedseizoen slechts het topje van de ijsberg is.

Associatie naar keuze

We hebben bijna 200 vogels in twee jaar gevolgd door pootbanden in verschillende kleuren aan elk individu te bevestigen. We legden de sociale associaties van de vogels vast en bouwden op basis van onze observaties een complex sociaal netwerk op waarmee we de sterkte van elke relatie konden bepalen.

We ontdekten dat tijdens de herfst- en wintermaanden sommige kweekgroepen (waaronder het kweekpaar, een of meer helpers en de nakomelingen van afgelopen zomer) stabiel verbonden waren met andere kweekgroepen om supergroepen te vormen. En dit werd meestal gedaan met individuen met wie ze genetisch verwant waren.

Deze supergroepen zijn op hun beurt dagelijks verbonden met andere supergroepen en kweekgroepen en vormen zo grote gemeenschappen. In het volgende voorjaar splitsten deze gemeenschappen zich weer op in de oorspronkelijke broedgroepen die goed gedefinieerde territoria bewonen - om zich de volgende winter weer aan te sluiten.

Net als mensen gaan deze vogeltjes niet willekeurig met elkaar om tijdens de lange wintermaanden. Ze hebben specifieke individuen en/of groepen waar ze voor kiezen (maar we weten momenteel niet zeker hoe ze deze keuze maken).

Hoewel het nog niet duidelijk is waarom prachtige feeënkoninkjes hogere sociale eenheden vormen (supergroepen en gemeenschappen), vermoeden we dat individuen hierdoor grotere gebieden kunnen exploiteren in de winter, wanneer voedsel schaars is. Het zou ook extra veiligheid bieden tegen roofdieren, zoals haviken en kookaburra's.

Deze theorie wordt ondersteund door onze literatuurstudie, die aantoont dat samenlevingen met meerdere niveaus waarschijnlijk veel voorkomen bij andere Australische coöperatief broedende vogels, zoals de luidruchtige en klokmijnwerkers en gestreepte doornvogels.

Coöperatief fokken is een andere strategie om met moeilijke omstandigheden zoals voedselschaarste om te gaan. Dus de omstandigheden die coöperatief fokken bevorderen, zijn dezelfde als die welke samenlevingen op meerdere niveaus begunstigen.

Samenlevingen op meerdere niveaus in andere dieren

Er zijn verschillende andere soorten die een vergelijkbare sociale organisatie lijken te hebben. Ze omvatten primaten zoals bavianen en andere grote zoogdieren die rijke dierculturen vertonen, zoals orka's, potvissen en olifanten.

Lange tijd dachten onderzoekers dat het leven in complexe samenlevingen de manier zou kunnen zijn waarop mensen grote hersenen ontwikkelden. Ze dachten ook dat deze eigenschap exclusief zou kunnen zijn voor zoogdieren met grote hersenen, omdat het niet eenvoudig is om veel verschillende sociale relaties bij te houden (althans, zo ging de redenering).

Bijgevolg zijn andere dieren met wie we minder nauw verwant zijn meestal uitgesloten van dit onderzoeksgebied.

Dit kan een weerspiegeling zijn van een vooroordeel dat wij, mensen, hebben ten opzichte van onze eigen soort en soorten die op ons lijken.

Het blijkt dat je geen zoogdier hoeft te zijn met een groot brein om complexe samenlevingen met meerdere niveaus te ontwikkelen. Zelfs vogels met kleine hersens, zoals het kleine prachtige fee-winterkoninkje, kunnen dit - evenals de gierenparelhoen, een kipachtige vogel uit Noordoost-Afrika.

We vermoeden sterk dat heel wat vogels de komende jaren hun gelederen zullen vervoegen naarmate er meer onderzoek wordt gedaan.