Geslachtsrollen bij vogels beschrijven sekseverschillen in verkering, partnercompetitie, sociale paarbanden en ouderlijke zorg. Er zijn verschillende verklaringen naar voren gebracht om deze verschillen te verklaren, maar geen enkele is gebaseerd op een uitgebreide studie. Daarom ging een internationaal team van experts aan de slag om gegevens te analyseren over 1800 van de ongeveer 9.000 verschillende soorten vogels als hun studieorganismen. De resultaten laten zien dat de geslachtsverhoudingen bij volwassenen de belangrijkste drijvende kracht zijn voor verschillen in geslachtsrollen. Een paper over deze studie is gepubliceerd in Ecology Letters op 25 februari.

Bij vogels kunnen er grote verschillen zijn tussen de geslachten, zowel in kenmerken, zoals grootte of kleur, als in gedrag, zoals verkering of ouderlijke zorg. "Er zijn verschillen tussen vogelsoorten, maar er is ook nogal wat variatie binnen soorten", zegt Jan Komdeur, hoogleraar Evolutionaire ecologie aan de Rijksuniversiteit Groningen. Dit alles kan van invloed zijn op hoe vogels zich kunnen aanpassen aan veranderende omstandigheden, zoals klimaatverandering, en omgaan met antropogene bedreigingen, zoals verlies van leefgebied. Het is daarom nuttig om precies te weten hoe verschillen in sekserollen zijn geëvolueerd.

Keuzer

Een klassieke verklaring is die van gametic-investering:vrouwtjes produceren slechts een paar eieren per jaar, maar elk rijk aan voedingsstoffen, terwijl mannetjes bijna onbeperkte hoeveelheden minuscuul sperma in hun sperma hebben. "Het idee is dat vrouwen daardoor kieskeuriger worden", legt Komdeur uit. Dit alleen is echter niet voldoende om alle sekserolverschillen te verklaren. Andere bijdragende factoren die zijn voorgesteld, zijn het klimaat, levensgeschiedenissen en sociale factoren. "Er is echter geen uitgebreide analyse uitgevoerd van hun effect op vogelsoorten."

In 2014 besprak Komdeur dit met zijn collega Tamás Székely, hoogleraar aan het Milner Center for Evolution in het VK, die enkele maanden aan de Rijksuniversiteit Groningen verbleef als gastonderzoeker, gefinancierd door de Nederlandse Onderzoeksraad NWO. "We kwamen in contact met een postdoctoraal onderzoeker, Alejandro Gonzalez-Voyer, die graag een dergelijke analyse wilde uitvoeren." Deze taak bleek van Herculische proporties te zijn:er zijn ongeveer 9.000 vogelsoorten en voor al deze soorten moest hij gegevens verzamelen over geslachtsrollen en variabelen die hen zouden kunnen beïnvloeden.

Complex

De geslachtsrollen in deze studie waren competitie en aantrekkingskracht van partners, paarbinding en ouderlijke zorg. Dimorfisme van seksuele grootte, seksueel dichromatisme, sociaal paringssysteem en ouderlijke investering in zorg na de paring werden gebruikt als proxy's voor deze rollen. Vier factoren voor verschillen in geslachtsrollen werden geanalyseerd:het klimaat waarin elke soort leeft, levensgeschiedenis (zoals de levensduur), sociale omgeving (vooral de geslachtsverhouding bij volwassen vogels) en fylogenie (de afstamming van een soort) .

"De klus was complexer dan we hadden verwacht", erkent Komdeur. "Het kan wel een week duren om één soort te beoordelen. Er werden zo'n 6.000 vogels onderzocht en uiteindelijk kregen we een volledige dataset voor 1.800 soorten. Alleen die werden gebruikt in de analyse." De resultaten toonden aan dat klimaat, levensgeschiedenissen en fylogenie geen significant effect hadden op geslachtsrollen bij vogels. "Dit is verrassend omdat de literatuur suggereert dat klimaat en levensgeschiedenis belangrijk zijn, maar dit was vaak gebaseerd op studies met slechts een paar soorten."

Geslachtsverhouding

De enige factor die de geslachtsrollen significant beïnvloedde, was de sociale omgeving, met name de geslachtsverhouding van volwassenen. "Een verklaring hiervoor is dat wanneer er een overschot aan mannetjes is, ze fel moeten strijden om een ​​partner en minder energie zullen hebben om voor de jongen te zorgen." Aan de andere kant, als er een overschot aan vrouwtjes is, hoeven ze niet veel energie te steken in het vinden van een partner en kunnen ze dus meer in hun jongen investeren.

De wetenschappers zorgden ervoor dat de statistische kracht van een vergelijking tussen 1800 soorten voldoende was om significante bijdragen aan geslachtsrollen te detecteren. Ze corrigeerden ook voor andere mogelijke confounders. Over het algemeen vonden de biologen veel variatie in geslachtsrollen binnen soorten. "Het is zeer zeldzaam dat geslachtsrollen volledig zijn vastgelegd in een soort." De volwassen geslachtsverhouding wordt bepaald door een verschil in sterfte tussen de soorten en dit kan worden veroorzaakt door klimaatveranderingen. Deze processen moeten worden onderzocht in een nieuwe studie. Komdeur zegt dat "we niet alles weten, maar uit ons onderzoek blijkt wel dat de sociale omgeving een belangrijke aanjager is van sekserollen."