Het was 1987 en het schild van de aarde tegen de gigantische thermonucleaire reactie in de lucht was aan het falen.

Door mensen gemaakte chemicaliën in spuitbussen en koeling vreten een dunne beschermende laag atmosferisch gas op, ozon genaamd, en zware doses straling van de zon lekten er doorheen. Wetenschappers waarschuwden voor een gevaarlijke zwakke plek boven Antarctica - het "ozongat" - en een slechte toekomst.

Tenzij de 5 miljard mensen in de wereld collectieve actie zouden ondernemen, zeiden ze, zou het gat groter worden en nieuwe zouden zich op hogere breedtegraden vormen en over de planeet zwerven. Het aantal gevallen van huidkanker en blindheid zou toenemen, en het leven van planten en dieren zou onvoorspelbare schade lijden.

Maar dat lot werd afgewend. In september 1987 ondertekenden de Verenigde Staten en tientallen belangrijke landen het Montreal Protocol, een bindende overeenkomst om de ozonlaag afbrekende stoffen, met name chloorfluorkoolwaterstoffen (CFK's) en halonen, geleidelijk uit te bannen. Drie decennia later is de uitstoot van de stoffen met meer dan 99% gedaald, is hun aanwezigheid in de atmosfeer gehalveerd en ligt het ozongat op schema om tegen 2070 volledig te genezen.

"We hebben een cruciale mijlpaal bereikt", zegt Stephanie Haysmith, communicatiemedewerker bij het Ozonsecretariaat van de Verenigde Naties. "We zijn op de goede weg."

Maar terwijl het ozonrisico is afgenomen, is een andere wereldwijde dreiging toegenomen:door de mens veroorzaakte klimaatverandering. Experts zeggen dat de uitdaging complexer en nijpender is dan de aantasting van de ozonlaag en dat het een noodzaak is om te leren van het Montreal Protocol en het succes ervan te herhalen.

En in tegenstelling tot ozon gaat de mensheid "in de verkeerde richting" op het gebied van klimaat, waarschuwde een rapport van de Verenigde Naties deze maand. In 2021 bereikte koolstofdioxide, het meest problematische broeikasgas, zijn hoogste concentratie in de atmosfeer in minstens 3 miljoen jaar.

De mensheid heeft nu minder dan 30 jaar te gaan tot 2050, wanneer de VN waarschuwt dat de wereld "netto nul" moet bereiken, een evenwichtspunt waar alle broeikasgassen die in de atmosfeer worden uitgestoten, worden gecompenseerd door methoden om ze te verwijderen.

Anders zullen de risico's van verwoestende natuurrampen escaleren tot boven het al snelle vuurtempo dat ze nu hebben, waardoor de planeet verandert in een planeet die minder gastvrij is voor mensenlevens.

Susan Solomon, een atmosferisch chemicus aan het Massachusetts Institute of Technology, die zowel ozonverlies als klimaatverandering heeft bestudeerd, heeft de wereld een grote bedreiging zien aanpakken. Nu vraagt ​​ze zich af, wat hebben we geleerd over hoe het opnieuw te doen?

"We hebben een wereldwijde catastrofe vermeden. Het is echt een hele prestatie." zei Salomo. "Hoe hebben we dat gedaan?"

Leren geleerd

Haysmith, wiens kantoor bij de VN het Montreal Protocol wereldwijd beheert en handhaaft, zegt dat er een vroege sleutel tot het succes was:beleidsmakers luisterden naar wetenschappers. Toen kwamen ze in actie.

"Er was een degelijke, op wetenschap gebaseerde besluitvorming, gevolgd door een solide beleidsimplementatie," zei Haysmith.

In de VS ratificeerde het Congres het Montreal Protocol en nam in 1990 ozonwijzigingen aan de Clean Air Act aan. De Environmental Protection Agency heeft een aantal regels ingevoerd en CFK's geleidelijk afgeschaft.

Internationaal hebben belangrijke landen zoals Duitsland en het Verenigd Koninkrijk soortgelijke maatregelen genomen, zegt Michael Oppenheimer, hoogleraar geowetenschappen en internationale zaken aan de Princeton University. En cruciaal is dat zulke rijke landen financiering verstrekten aan ontwikkelingslanden om hun gebruik van ozonafbrekende chemicaliën geleidelijk af te schaffen.

"Landen als India en China zagen geen enkel voordeel in het maken van schadelijke chemicaliën", zei Oppenheimer. "Vooral met deze fondsconfiguratie."

Ten slotte bracht het protocol "wortels" in evenwicht met "stokjes" - maatregelen om landen aan te sporen tot naleving.

Als een land zijn reductieverplichtingen onder het protocol niet nakomt, krijgt het eerst de kans om terug te keren naar de naleving en kan aanvullende financiële of technische bijstand worden aangeboden. Maar als het de stoffen blijft uitstoten, loopt het het risico de financiële steun te verliezen en kan het worden geconfronteerd met invoerverboden die zijn uitstoot ondersteunen.

Naties kunnen zelfs van het verdrag worden geschorst. Maar die straf is volgens Liazzat Rabbiosi, een compliance officer bij het Ozonsecretariaat van de VN, nooit toegepast.

Experts zeggen dat deze maatregelen in schril contrast staan ​​met de ontwikkelingen op het gebied van klimaatverandering.

In 1997 kwam de internationale gemeenschap in Japan bijeen om het Kyoto-protocol te ondertekenen, een soortgelijk verdrag dat de uitstoot van broeikasgassen wil verminderen. Maar er waren belangrijke verschillen, zeggen experts. De handhavingsmechanismen waren zwakker. Sommige landen, met name de Verenigde Staten, zijn nooit lid geworden. Toenmalig president Bill Clinton ondertekende de overeenkomst, maar de Senaat gaf uiting aan zijn afkeuring en het protocol werd nooit ter ratificatie voorgelegd.

De resultaten waren wankel, zelfs voor landen die wel ondertekenden. De wereldwijde uitstoot van broeikasgassen is blijven toenemen. De internationale gemeenschap probeerde een nieuwe aanpak door de Overeenkomst van Parijs in 2015 te ratificeren, maar ook dat is in de problemen gekomen.

In de VS zijn pogingen van de EPA om de uitstoot van broeikasgassen te reguleren met succes aangevochten voor de rechtbank, en het Congres slaagde er niet in om zinvolle wetgeving aan te nemen tot de klimaat-zware Inflation Reduction Act dit jaar.

Ondertussen is China uitgegroeid tot 's werelds grootste uitstoter van broeikasgassen, grotendeels door het zware gebruik van steenkool. En Europa, een wereldleider tot nu toe, dreigt terug te vallen te midden van een energiecrisis die wordt veroorzaakt door de Russische invasie van Oekraïne en COVID-19-gerelateerde marktschokken, zeggen experts.

Belangrijk momentum dat groeit?

Toch blijft er hoop.

Om elke milieu-uitdaging op te lossen, zei Solomon, moet het voldoen aan de "drie P's":is het gemakkelijk waarneembaar, zijn de belangen persoonlijk en zijn de oplossingen praktisch?

Toen de wereld het ozongat confronteerde, was het antwoord op elke vraag ja, zei Solomon. De meeste mensen begrijpen zonnebrand en velen zijn bang om huidkanker of staar te krijgen door overmatige blootstelling. Bovendien was een groot deel van de oplossing zo simpel als het wisselen van deodorant.

"Het was een verbazingwekkend praktisch iets dat mensen deden, waar het Amerikaanse publiek trots op zou moeten zijn", zei Solomon. "We zijn gestopt met het kopen van nieuwe blikjes haarlak en okseldeodorant en zijn overgestapt op roll-on. Wat is er makkelijker dan dat?"

De publieke bezorgdheid over het ozongat speelde ook een grote rol bij het motiveren van regelgevers en de industrie om te veranderen, zei Solomon. Er werden betaalbare vervangende chemicaliën voor ozonafbrekende stoffen ontwikkeld, waardoor oplossingen verder werden versneld.

Klimaatverandering was een grotere uitdaging. Het kan voor mensen moeilijk zijn om waar te nemen hoe klimaatverandering natuurlijk voorkomende weersverschijnselen versterkt, wat ook betekent dat het moeilijk te begrijpen is hoe het hen persoonlijk beïnvloedt.

"We zijn erg goed in het bestrijden van hete crises", zei Solomon. "Maar we zijn slecht in trage maar zeer ernstige problemen."

De oplossingen voor klimaatverandering komen niet zo gemakkelijk. Waar de meeste ozon-etende stoffen in slechts een handvol sectoren werden gebruikt, is vrijwel de hele wereldeconomie opgebouwd rond fossiele brandstoffen.

Maar Solomon voelt dat de getijden aan het veranderen zijn.

Naarmate meer Amerikanen worden getroffen door extreem weer en wereldwijde rampen zowel rijke als ontwikkelingslanden treffen, blijkt uit peilingen dat de bezorgdheid over klimaatverandering toeneemt. Ook het activisme neemt toe, vooral onder jongere generaties die de aarde van na 2050 zullen erven en economisch en professioneel aan de macht komen.

En misschien nog wel belangrijker, oplossingen worden haalbaar. Door de snelle daling van de kosten van zonne-energie is het de meest kosteneffectieve energiebron in de Verenigde Staten geworden. De adoptie van technologieën zoals elektrische auto's lijkt een keerpunt te bereiken.

De keuze van de consument is belangrijk, zei Oppenheimer. Net zoals Amerikanen van deodorant zijn overgestapt om de atmosfeer te genezen, kunnen ze de klimaatverandering tegengaan door duurzame producten te kiezen met een lagere CO2-uitstoot.

Maar die keuze van de consument heeft zijn grenzen, vooral wanneer oplossingen meer kosten. Dat is waar Oppenheimer gelooft dat overheidsinterventie essentieel is om nieuwe oplossingen te onderzoeken, hun kosten te verlagen en industrieën te verplichten deze over te nemen.

"De industrie is, wanneer ze een prikkel heeft zoals de dreiging van regulering, heel goed in staat om te produceren wat we nodig hebben", zei hij.

Voortbouwen op successen

De strijd van de mensheid tegen het ozongat werpt nu al directe vruchten af ​​van de klimaatverandering.

Het genezen van de ozonlaag en het voorkomen van een toename van UV-straling heeft tot op heden een aanzienlijke opwarming van de aarde voorkomen, zeggen wetenschappers, een voordeel dat tegen het einde van de eeuw zou kunnen oplopen tot 2,5 graden. Dat heeft de mensheid de kans gegeven om de algehele opwarming te beperken tot minder dan 1,5 graad, een cruciale drempel om de planeet gastvrij te houden.

Zelfs een wereldwijd netwerk van klimaatbewakingsapparatuur dat is opgezet om ozon te meten, blijkt nu nuttig te zijn, volgens Gerald Nedoluha, een onderzoeksfysicus bij het Naval Research Laboratory.

"Al deze instrumenten die zijn opgezet om de vernietiging van ozon te monitoren, worden nu gebruikt om klimaatverandering te detecteren," zei Nedoluha.

De gegevens die door de machines worden geproduceerd, laten potentieel zien. Nadat het Montreal Protocol was ondertekend, duurde het jaren voordat de concentraties van CFK's in de atmosfeer een piek bereikten, maar daarna daalden ze snel.

Op een vergelijkbare manier laten gegevens zien dat de mensheid haar jaarlijkse uitstoot van kooldioxide de afgelopen jaren heeft afgevlakt na een eeuw van voornamelijk meteorische opkomst. Hoewel de totale hoeveelheid in de atmosfeer even hoog blijft als altijd, blijft de mogelijkheid van een soortgelijke neergang in de kaarten, zolang mensen besluiten om het te doen.

"Je kunt niet zeggen dat mensen het systeem niet kunnen veranderen", zei Solomon. "Maar het moet worden aangedreven door de vraag van het publiek." + Verder verkennen

Wetenschappers ontwikkelen nieuwe methode om herstel ozonlaag te beoordelen

(c)2022 USA Today

Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.