De manier waarop Nieuw-Zeeland zich de Europese kolonisatie herinnert, is de afgelopen jaren aanzienlijk veranderd. Critici hebben het publieke imago van Captain James Cook afgebroken, de Nieuw-Zeelandse oorlogen zijn opgenomen in het nieuwe verplichte geschiedeniscurriculum en straten ter ere van koloniale figuren zijn hernoemd.

Hoewel Nieuw-Zeeland langzaamaan de historische onrechtvaardigheden van Māori erkent, heeft dezelfde herwaardering zich niet uitgebreid tot de natuurlijke omgeving. De dramatische transformatie van "wilde, ongetemde natuur" in "productief land" door Europese kolonisten in de jaren 1800 wordt nog steeds alom gevierd als een bewijs van vindingrijkheid en hard werken van Kiwi's.

Mijn binnenkort te publiceren onderzoek, gebaseerd op een enquête onder 1.100 mensen, suggereert dat dit verhaal gedeeltelijk verantwoordelijk kan zijn voor de schijnbare zelfgenoegzaamheid van Nieuw-Zeelanders over klimaatverandering in vergelijking met andere landen.

In wezen lijken het degenen die weigeren het verhaal van 'het temmen van de natuur' - en in plaats daarvan de 19e eeuw te erkennen als een periode van vernietiging van het milieu - hebben meer kans op wat psychologen een 'omgevingsidentiteit' noemen.

De bevindingen suggereren verder dat het veranderen van individueel gedrag als strategie om milieubedreigingen aan te pakken (zoals aanbevolen in het rapport van de Klimaatcommissie voor 2021) zou kunnen betekenen dat we moeten nadenken over hoe we de geschiedenis van milieuveranderingen communiceren in scholen, musea en op openbare erfgoedsites.

Dit kan in het bijzonder betekenen dat wat er in de 19e eeuw is gebeurd, meer over verlies dan over prestatie moet worden geraamd.

Een verhaal over vooruitgang of achteruitgang?

Voorafgaand aan de menselijke nederzetting was Aotearoa Nieuw-Zeeland ongeveer 60 miljoen jaar geïsoleerd van andere landmassa's. Het resultaat was de evolutie van een uniek ecosysteem dat zeer kwetsbaar was voor verstoringen.

Māori arriveerden rond 1300 en brachten invasieve zoogdieren mee:de Polynesische hond (kurī) en de Pacifische rat (kiore). Door wijdverbreide verbranding vernietigden Māori - opzettelijk of per ongeluk - grote bosgebieden in de drogere oostelijke delen van Te Wai Pounamu (Zuidereiland) en Te Ika a Māui (Noordeiland).

Bovendien suggereert archeologisch onderzoek dat een aantal vogelsoorten tot uitsterven werd bejaagd, waaronder moa en adzebill.

Na de ondertekening van het Verdrag van Waitangi in 1840 begonnen Europese kolonisten in groten getale aan te komen. Na (vaak dubieuze) koopovereenkomsten, de introductie van privé-eigendomswetten en krachtige confiscatie kwamen grote delen van het land van de Māori in Europese handen.

Wat volgde was een klassiek voorbeeld van wat 'ecologisch imperialisme' wordt genoemd. Een groot deel van het resterende bos werd omgevormd tot grasland voor schapen en runderen. Acclimatisatieverenigingen introduceerden andere bekende dieren en planten uit Europa.

Doelbewust en per ongeluk geïntroduceerde soorten, zoals hermelijnen en scheepsratten, hebben grote schade aangericht aan de inheemse flora en fauna. Binnen enkele decennia na de Europese kolonisatie stierven verschillende vogels uit, waaronder de huia, de piopio en de lachuil. Het Europese kapitalisme had ook een verwoestende impact op de zeehonden- en walvispopulaties.

Een "bruikbaar verleden"

Ondanks de lange geschiedenis van veranderingen in het milieu, is het de transformatie van het landschap in de jaren 1800 die de meest prominente plaats inneemt in het collectieve geheugen van Nieuw-Zeeland, in vergelijking met andere perioden. De reden is vrij eenvoudig:het tijdperk biedt wat geheugenwetenschappers een 'bruikbaar verleden' noemen - bruikbaar omdat het helpt bij het construeren van een onderscheidende Nieuw-Zeelandse identiteit in het heden.

Net als bij historische gebeurtenissen zoals de ondertekening van het Verdrag van Waitangi en de Gallipoli-campagne, wordt het 'temmen van de natuur' in de jaren 1800 herinnerd als een ervaring die de natie heeft gevormd. Europese kolonisten - in het bijzonder de bosjesmannen die het bos kappen om plaats te maken voor boerderijen en weiden - worden afgeschilderd als de prototypische Nieuw-Zeelander.

Hun harde werk en vindingrijkheid "nummer acht draad" bepalen nog steeds populaire versies van het nationale karakter van vandaag. En de media blijven het platteland afschilderen als het 'echte' Nieuw-Zeeland, ook in advertenties en tv-shows.

It should be stressed this is largely a narrative of the European settler majority. For Māori communities, the transformation of the landscape under European colonialism is more a story of decline than progress. Māori memories of environmental change in the 1800s are intertwined with memories of colonial violence and dispossession.

Memory shapes environmental attitudes

My survey sought to explore whether different interpretations of New Zealand's environmental history shape people's attitudes towards nature, and whether those interpretations make it more or less likely that people see themselves as someone who acts in an "environmentally friendly" way—the environmental self-identity mentioned earlier.

A key finding is that those respondents who pinpointed the 1800s—rather than Māori settlement or the second half of the 20th century—as the most destructive period of environmental change were most likely to describe themselves as environmentally friendly.

For Māori respondents, this is perhaps not entirely surprising. An awareness of injustices suffered in the 1800s tends to go hand in hand with a strong spiritual connection with the land and a sense of responsibility towards nature.

More significant is that European New Zealanders who recognise the environmentally destructive role of 19th-century settlers were more likely to identify themselves as environmentally friendly than those who point to other periods in history.

It appears those European New Zealanders who acknowledge the environmental destruction caused by their ancestors feel a greater responsibility to fix these mistakes in the present.

How we remember the past matters

To encourage more pro-environmental behaviours, the survey results suggest New Zealand needs to move away from narratives that glorify environmental change of the early colonial era as an expression of national character.

Such interpretations of history reinforce ideas that get in the way of achieving a sustainable future. They promote a strongly utilitarian perspective on our relationship with the environment. Nature is reduced to a commodity to be exploited in the pursuit of human interests.

New Zealand has taken the first steps to work through its violent political past, but this process also needs to include colonialism's devastating effects on the environment.

Rather than remembering the transformation of the landscape by European settlers as a nation-defining moment, public history should encourage an examination of human complicity in the destruction of nature. Hopefully, this can help transform such understanding into present-day environmental action.