Vorig jaar ontketende een aantal catastrofale weersomstandigheden over de hele wereld. Begin 2017, Australië beleefde een van de heetste zomers ooit in Sydney en Brisbane, gevolgd door een moordende zomerhittegolf in Zuid-Europa en bosbranden veroorzaakt door hitte in Californië.

Het Atlantische orkaanseizoen was bijzonder actief, opname van drie machtige orkanen van categorie 5 - Harvey, Irma en Maria - resulterend in aanzienlijke slachtoffers. De kosten van de schade over het hele Amerikaanse continent bedroegen meer dan $ 260 miljard.

Tegelijkertijd, het moessonseizoen van 2017 bracht aanzienlijke regenval naar het Indiase subcontinent, en resulteerde in verwoestende overstromingen in delen van India, Pakistan, Nepal en Bangladesh (een van de meest overstromingsgevoelige landen ter wereld), veroorzaakt meer dan 1, 000 doden.

Eind 2017, we konden terugkijken op de statistieken en zien dat het wereldwijd het warmste niet-El Niño-jaar ooit was. El-Nino is het opwarmende deel van de El-Nino Southern Oscillation (ENSO)-cyclus die de wereldwijde oceaan- en atmosferische stromingen beïnvloedt en krachtige stormen en orkanen kan veroorzaken.

In een wereld die warmer wordt, wat betekent dat en wat kan 2018 betekenen voor het weer over de hele wereld? Zijn we voorbestemd om steeds meer van deze "ongewone" en catastrofale weersomstandigheden te zien die resulteren in aanzienlijke verwoesting? Welk effect heeft klimaatverandering op ons weer en wordt dit de nieuwe norm?

Kijkend naar de feiten

Eerst, we moeten het verschil tussen weer en klimaatverandering ontwarren, iets wat president Trump lijkt te verwarren. In een notendop, het verschil is tijd. Het weer is de toestand in de atmosfeer gedurende een korte periode. Klimaat is hoe de atmosfeer zich over een langere periode gedraagt. Als we het hebben over klimaatverandering, dat betekent over het algemeen veranderingen in de langetermijngemiddelden van de dagelijkse temperatuur- en regenvalniveaus. We kunnen dus een verandering zien in het gemiddelde of typische weer over een aantal jaren, maar we kunnen nog steeds extremen ervaren in een jaar.

Onlangs, wetenschappers hebben robuuste attributie van gebeurtenissen gebruikt waarbij natuurlijke of menselijke invloeden op bepaalde gebeurtenissen worden bestudeerd om de rol te begrijpen die klimaatverandering kan spelen in bepaalde weersomstandigheden. Dit kan toekomstige regionale rampenplannen helpen ondersteunen.

Dit helpt ons ook de rol te begrijpen die klimaatverandering heeft gespeeld bij gebeurtenissen in het verleden, zoals hittegolven, bosbranden, droogte, of extreme overstromingen en sommige van hun grootschalige drijfveren, zoals oceaan- en atmosferische patronen van opwarming en afkoeling, zoals El-Nino.

Als we naar het verleden kijken, zijn er veel factoren die het begin bepalen, verspreiding en eventuele impact van een grote weersgebeurtenis. Maar niet al deze factoren zijn klimatologisch en veel hebben te maken met zaken als verstedelijking, technische ingrepen of veranderingen in landgebruik.

Hoe de toekomst eruit ziet

Volgens het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering IPCC, een internationaal orgaan dat is opgericht om de wetenschap van klimaatverandering te beoordelen, we kunnen een stijging van de gemiddelde temperatuur op aarde blijven verwachten. Dat betekent dat we in de toekomst warmere jaren gaan meemaken.

Maar op het zelfde moment, we kunnen veranderingen in de extremen zien, die vaker kunnen voorkomen bij hoge temperaturen of hevige regenval, of minder frequent bij extreme kou. Dit betekent dat de verdeling, optreden en verwachte gemiddelden van ons weer (bijvoorbeeld temperatuur en regen) het hele jaar door kunnen veranderen, resulterend in gemiddeld warmere jaren met meer extreme warme dagen, en minder extreme koude dagen in de toekomst.

Dit patroon heeft een directe link met fenomenen als hittegolven, die worden veroorzaakt door extremere temperaturen. De verbanden met droogtes of periodes van extreem lage stromingen in rivieren zijn complexer. Global Circulation Models (GCM's) - een verzameling numerieke modellen die een 3D-analyse bieden van wereldwijde klimaatinteracties zoals atmosfeer, oceanen, ijs en land - voorspel temperatuurstijgingen voor sommige regio's, zoals Zuid-Europa.

In termen van tropische cyclonen, de effecten van klimaatverandering op deze verschijnselen is een actief onderzoeksgebied omdat de processen complex zijn. Bijvoorbeeld, de Clausius-Clapeyron-relatie die in verband kan worden gebracht met het waterdampdragend vermogen van de atmosfeer, invloed kunnen hebben op de sterkte en intensiteit van dergelijke stormen.

De relatie stelt dat voor elke graad temperatuurstijging, het waterhoudend vermogen van de atmosfeer neemt toe met 7%, dus in een opwarmende oceaan, de lucht boven het water heeft een veel grotere capaciteit om water vast te houden en dus meer regen op te slaan die krachtiger stormen kan voeden.

Maar dalende koude lucht uit de bovenste atmosfeer kan in de eerste plaats voorkomen dat stormen opstijgen. Als dit vaker gebeurt bij klimaatverandering, kunnen we minder van dergelijke stormen verwachten. Dat betekent dat er in de toekomst mogelijk minder tropische cyclonen ontstaan, maar degenen die dat wel doen, zullen sterker en intenser zijn.

Nat nat nat

In een opwarmende wereld, we kunnen verwachten dat het natter wordt. De verdeling van de regenval over het jaar kan veranderen naarmate we langer meemaken, drogere periodes, hoewel wanneer regen valt het in intense uitbarstingen kan zijn. Recent onderzoek door de Universiteit van Newcastle analyseerde de resultaten van klimaatprojecties op fijnere schaal van GCM's en suggereert dat we in de toekomst meer intense zomerse regenval in het VK kunnen verwachten. Nieuwe klimaatprojecties van GCM's worden voorbereid voor het VK om te helpen voorspellen hoe het toekomstige klimaat eruit kan zien.

Overstromingen door hevige regenval of rivierbronnen hebben veel complexe oorzaken die de schade in stroomgebieden veroorzaken. Bijvoorbeeld, veranderingen in landgebruik (zoals intensieve landbouwpraktijken of ontbossing) en de mate van verstedelijking spelen beide een rol bij het overstromingsrisico. Recent onderzoek voor het VK suggereert dat we een toename van de frequentie van extreme rivieroverstromingen zullen zien.

Dus wat kunnen we verwachten voor 2018? Australië ervaart nu al extreme hitte, terwijl de oostkust van de VS een ernstige koudegolf doormaakt, en de westkust verwoestende modderstromen die 17 mensen hebben gedood. Tot nu toe lijkt 2018 verder te gaan waar 2017 was geëindigd.

Regeringen moeten erkennen en absorberen dat extreem weer over de hele wereld waarschijnlijk vaker zal voorkomen en zich dienovereenkomstig moeten aanpassen, in plaats van het te behandelen als schokkende eenmalige gebeurtenissen. Anders riskeren we in de toekomst meer doden en milieuschade.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.