Een uitgebreide analyse van 101 grote aardbevingen rond de vuurring van de Stille Oceaan tussen 1990 en 2016 laat zien dat de meeste naschokactiviteit plaatsvond in de marges van de gebieden waar de fouten tijdens de belangrijkste aardbevingen veel weggleden. De bevindingen ondersteunen het idee dat het onwaarschijnlijk is dat het gebied met grote slip tijdens een grote aardbeving gedurende een aanzienlijke tijd opnieuw zal scheuren.

Het idee dat aardbevingen de spanning op fouten in de aardkorst verlichten, is intuïtief logisch en ligt ten grondslag aan de algemene veronderstelling dat het deel van een fout dat zojuist een aardbeving heeft ondergaan, al enige tijd relatief veilig is. Maar niet alle studies hebben dit ondersteund, volgens Thorne Lay, hoogleraar aard- en planetaire wetenschappen aan UC Santa Cruz.

"Deze intuïtie is uitgedaagd door statistische behandelingen van seismische gegevens die aangeven dat, gebaseerd op de clustering van aardbevingen in ruimte en tijd, het gebied dat net is uitgegleden, heeft meer kans op een nieuwe storing, ' zei Lay. 'De waarheid lijkt genuanceerder. Ja, het gebied dat veel is uitgegleden, zal waarschijnlijk niet meer uitglijden, aangezien de restspanning op de fout is verlaagd tot ruim onder het faalniveau, maar de omliggende gebieden zijn in veel gevallen in de richting van mislukking geduwd, wat aanleiding geeft tot naschokken en de mogelijkheid van een aangrenzende grote breuk eerder vroeger dan later."

In de nieuwe studie gepubliceerd 14 februari in wetenschappelijke vooruitgang , Lay en andere seismologen van UC Santa Cruz en Caltech profiteerden van geavanceerde slip-imaging-methoden die werden toegepast op recente aardbevingen met een kracht van 7 of hoger. Toen ze de locaties van naschokken onderzochten met betrekking tot de slip tijdens de hoofdschok, ze ontdekten dat er zeer weinig naschokken optreden in de regio's van een breuk met een grote hoeveelheid slip, en naschokken die zich voordoen in de slipzone zijn meestal zwak, met verwaarloosbare extra slip. De meeste naschokactiviteit vindt plaats aan de randen van het gebied dat in de hoofdschok is uitgegleden.

"Dit veroorzaakt een aureool van naschokken rond de breuk en geeft aan dat de grote slipzone waarschijnlijk niet onmiddellijk opnieuw zal breken, ' zei Lay.

Deze bevindingen geven aan dat de stressvermindering tijdens een grote aardbeving groot en doordringend is over het gescheurde oppervlak van de fout. De spanning zal zich uiteindelijk weer opbouwen op dat deel van de breuk door wrijvingsweerstand tegen de geleidelijke bewegingen van de tektonische platen van de aardkorst, maar dat is een heel langzaam proces. Hoewel een onmiddellijke herbreking van de grote slipzone onwaarschijnlijk is, regionale clustering van aardbevingen zal waarschijnlijk optreden als gevolg van de verhoogde spanning buiten de hoofdslipzone.

De bevindingen suggereren ook dat als ongewoon intense naschokactiviteit wordt waargenomen in de high-slip zone, een grotere aardbeving in de directe omgeving van de eerste gebeurtenis is misschien nog steeds mogelijk. De auteurs merkten op dat aardbevingssequenties zeer complex zijn en variabele hoeveelheden slip en stressvermindering met zich meebrengen.