Nieuw onderzoek toont aan dat lemuren en hun voedselbomen nauw met elkaar verbonden zijn in ecologische netwerken, en dat het uitsterven van lemuren trapsgewijze effecten zal hebben op ecosysteemfuncties.

Maki's zijn de primaten die alleen op Madagaskar voorkomen. Ze zijn in veel opzichten uniek en net als veel andere organismen passen ze in complexe ecologische netwerken. Deze netwerken omvatten interacties tussen lemuren en hun voedselbomen. Veel interacties zijn gunstig of mutualistisch; lemuren eten bijvoorbeeld de vruchten van bomen en verspreiden hun zaden, waardoor ze een cruciale dienst aan de bomen leveren. Als lemuren uitsterven - 98% van de soorten wordt met uitsterven bedreigd door menselijke activiteiten - zullen de schakels in het ecologische netwerk worden verbroken, met mogelijk negatieve gevolgen voor de bomen.

Onderzoek gepubliceerd in het Journal of Animal Ecology door Ph.D. student Camille DeSisto, van de Duke University Nicholas School of the Environment, en James Herrera, van het Duke Lemur Center, laten zien hoe nauw met elkaar verbonden lemuren en bomen zijn in hun interactienetwerken, en de negatieve effecten van uitsterven op de veerkracht van netwerken. Als lemuren inderdaad verdwijnen, zullen veel bomen geen manier hebben om hun zaden te verspreiden en kunnen ze zich mogelijk niet effectief voortplanten.

DeSisto en Herrera gebruikten geavanceerde technieken in de analyse van sociale netwerken, waaronder exponentiële willekeurige grafiekmodellen, om te testen welke eigenschappen van lemuren en bomen hun waarschijnlijkheid van interactie voorspellen. De maki's met de grootste kans op interacties met bomen waren grote, fruitetende soorten met een korte draagtijd, die voorkomen in droge habitats en met een dreigingsstatus van Minste Zorg. Nauw verwante planten hadden meer kans om te interageren met dezelfde maki-soort dan ver verwante planten, maar nauw verwante maki's hadden niet meer kans om te interageren met hetzelfde plantengeslacht.

Gesimuleerde uitsterving van maki's had de neiging om de netwerkstructuur in sommige eigenschappen te vergroten, waaronder verbinding (percentage gerealiseerde interacties uit alle mogelijke interacties) en modulariteit (hoeveel unieke kliekjes of subgemeenschappen vormen zich in het netwerk), maar verminderde nestedness (de neiging van specialisten die voeden op slechts een paar bomen als een subset van generalisten die zich voeden met veel bomen) en robuustheid (tolerantie voor toekomstige uitstervingen), vergeleken met pre-extinctienetwerken. Netwerken waren toleranter voor planten dan uitsterven van lemuren.

Door het verlies van lemuren en plantensoorten te simuleren, konden de auteurs voorspellen hoe de netwerkstructuur in de loop van de tijd zal eroderen als bedreigde lemuren en bomen uitsterven. De resultaten toonden aan dat als de best verbonden lemuren in het netwerk zouden verdwijnen, het percentage bomen met interacties snel zou afnemen, vergeleken met scenario's waarin lemuren willekeurig werden verwijderd of als de minst goed verbonden lemuren uitstierven. Gezien de bedreigingsstatus en het geografische bereik van lemuren, zou het percentage bomen dat hun wisselwerkende lemuren zou verliezen groter zijn dan verwacht als het uitsterven van lemuren willekeurig zou zijn.

De resultaten toonden ook aan dat als lemuren uitsterven, de veerkracht van de netwerken tegen verdere verstoring zou afnemen. Dit geeft aan dat de huidige verbindingen tussen lemuren en bomen cruciaal zijn voor de stabiliteit van deze complexe ecologische netwerken.

Om het verlies van belangrijke ecosysteemfuncties zoals zaadverspreiding te voorkomen, is het van cruciaal belang om lemuren en bomen te beschermen, die zo cruciaal van elkaar afhankelijk zijn om te overleven. DeSisto doet momenteel veldonderzoek in Madagaskar en bestudeert hoe goed zaden ontkiemen als ze door lemuren worden gegeten. Ze creëerde een boomkwekerij in het bos om de zaden van maki-uitwerpselen te kweken en heeft al verschillende soorten die ontkiemen. Interessant is dat ze ook laat zien hoe lemuren de zaden van wijnstokken verspreiden, die een belangrijke maar weinig bestudeerde voedselbron zijn wanneer boomvruchten niet beschikbaar zijn. Ze zal haar onderzoek gedurende meerdere seizoenen voortzetten om te bepalen hoe veranderingen in plantfenologie de verspreidingspatronen van zaden beïnvloeden.

Veel natuurbeschermingsprogramma's streven er momenteel naar om de bossen van Madagaskar en de diverse soorten die alleen in deze natuurlijke habitats voorkomen, te beschermen. Het Duke Lemur Centre heeft een actief natuurbehoudprogramma in het noordoosten, het DLC-SAVA Conservation Initiative. Dit programma hanteert een gemeenschapsgerichte benadering van natuurbehoud, waarbij nauw wordt samengewerkt met lokale belanghebbenden en actoren om projecten te ontwikkelen die inspelen op de behoeften van zowel lemuren als mensen. Door co-creatie van projecten die alternatieve en duurzame levensonderhoudstrategieën omvatten, profiteren zowel de natuur als de mensen van natuurbehoud. Natuurlijke ecosystemen leveren belangrijke diensten voor mensen, ook lokaal, zoals de bescherming van stroomgebieden en bestuivers, maar ook wereldwijd, zoals koolstofvastlegging. Zonder de inheemse bossen en de lemuren die die bossen hun thuis noemen, zouden mensen de waardevolle en onvervangbare diensten die bossen bieden, verliezen. + Verder verkennen

Video:Hoe maki-onderzoek bedreigde diersoorten kan helpen