Gingen de eerste voorouders van walvissen verder waar de mosasauriërs 66 miljoen jaar geleden ophielden, na het uitsterven van alle grote roofzuchtige mariene reptielen?

Een studie uitgevoerd door Rebecca Bennion, een Ph.D. student aan het EDDyLab van de Universiteit van Luik (België), heeft gekeken naar de mogelijke convergenties in morfologie en gedrag tussen deze twee groepen grote mariene roofdieren. Dit onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Paleobiology .

Velen van ons zijn bekend met moderne walvissen en dolfijnen. De uitgestorven voorouders van deze moderne zeezoogdieren vertonen echter een griezelige gelijkenis met eerdere vormen van zeeleven, met name de mosasauriërs, een volledig uitgestorven groep die nauw verwant is aan slangen en hagedissen. "Er zijn al lang oppervlakkige overeenkomsten opgemerkt, maar het idee dat deze twee groepen functioneel vergelijkbaar zouden kunnen zijn, is nooit grondig getest", legt Rebecca Bennion, een doctoraatsstudent aan ULiège's EDDyLab en eerste auteur van de studie, uit.

Het onderzoek is uitgevoerd door een internationaal team van wetenschappers gevestigd in Europa, de VS en Nieuw-Zeeland. Het onderzocht het potentieel voor convergente evolutie van schedelmorfologie tussen voorouderlijke walvisachtigen en mosasauriërs. Om dit te doen, werd een reeks functionele en biomechanische kenmerken vastgelegd van driedimensionale (3D) scans met hoge resolutie van schedels van beide groepen. "Ons laboratorium heeft een enorme bibliotheek met 3D-scans van fossielen samengesteld, waardoor we gedetailleerde vragen over grootschalige evolutie kunnen onderzoeken", legt Prof. Valentin Fischer, paleontoloog en directeur van het EDDy Lab in ULiège, uit.

Hoewel walvisachtigen en mosasauriërs aanvankelijk nogal verschillende ecologische kenmerken hadden, bleek uit deze studie dat verschillende soorten niettemin een vrij vergelijkbare morfologie hadden gekregen en dus evolutionaire convergentie vertoonden. "Deze convergentie tussen vroege walvisachtigen en mosasauriërs vertelt ons meer over de fysieke kenmerken die nodig zijn om grote mariene roofdieren optimaal te laten evolueren", zegt EDDyLab-onderzoeker Dr. Jamie MacLaren. ondanks dat ze tientallen miljoenen jaren van elkaar gescheiden zijn, blijven er belangrijke verschillen tussen de twee groepen bestaan, ondanks deze voorbeelden van convergentie."

"Onze resultaten laten zien wat 'onvolledige convergentie' wordt genoemd, waarbij verschillen blijven bestaan ​​​​door de zoogdier- of reptielachtige oorsprong van elke groep", vervolgt Rebecca Bennion.

Moderne walvisachtigen zijn inderdaad een groep die wetenschappelijk zeer interessant blijft om te bestuderen, het valt nog te bezien hoe divers hun morfologie en ecologie is in vergelijking met andere fossiele zeedieren. Dit onderzoek is slechts het topje van de ijsberg; verder onderzoek naar de convergentie van zeedieren door het fossielenarchief zal ons helpen de beperkingen te begrijpen die evolutie oplegt aan aquatische organismen en hoe ze deze overwinnen. + Verder verkennen

Walvissen hebben hun ontwikkeling veranderd om te kunnen echoloceren