De geboorte van een tweede kind is niet alleen een bijzondere ervaring voor de ouders, maar ook voor de oudere broer of zus. Uit gedragsstudies bij mensen is bekend dat de verandering in de gezinsopstelling een verwarrende en stressvolle tijd is voor het oudere kind, vaak gepaard gaande met aanhankelijkheid, depressieve toestanden en driftbuien. Tot nu toe was niet bekend in hoeverre deze stress ook fysiologisch aantoonbaar is. Verena Behringer, een wetenschapper aan het Duitse Primatencentrum (DPZ) - Leibniz Instituut voor Primatenonderzoek in Göttingen, heeft deze vraag onderzocht bij een van onze naaste familieleden. Het onderzoek is gepubliceerd in eLife .

In de studie die ze uitvoerde met Andreas Berghänel, Konrad Lorenz Institute for Comparative Behavioral Research, University of Veterinary Medicine, Wenen, en een internationaal onderzoeksteam, onderzocht ze verschillende markers in de urine van wilde bonobo's (Pan paniscus). De onderzoekers ontdekten dat de geboorte van een tweede jong dier resulteerde in een vijfvoudige toename van het stresshormoon cortisol en een verminderde immuunrespons van de oudere broer of zus. De fysiologische veranderingen waren tot zeven maanden na de geboorte waarneembaar en waren onafhankelijk van de gebruikelijke speenprocessen die de jonge dieren met het ouder worden ervaren.

Het onderzoek is uitgevoerd in het onderzoeksstation LuiKotale in het Congolese regenwoud. Twee aan gewende bonobogroepen leven dicht bij het veldstation. Gedurende meer dan 650 uur observeerden de onderzoekers het gedrag van 17 jonge dieren die voor het eerst een broer of zus waren geworden en tussen de twee en acht jaar oud waren bij de geboorte van een broer of zus. Tegelijkertijd verzamelden ze 319 urinemonsters van de bonobo's voor en na de geboorte van het broertje of zusje.

"Naarmate de jonge dieren opgroeien, zijn er verschillende processen van sociaal spenen of voedselverandering die ook stressreacties kunnen stimuleren", zegt Verena Behringer, een wetenschapper in het Endocrinology Laboratory van het Duitse Primatencentrum en hoofdauteur van het onderzoek. "Hieronder valt dat de jongen na een bepaald moment niet meer zogen of minder gedragen worden. Om het spenen te ontwarren met de leeftijd vanaf de geboorte van een broer of zus, hebben we urinemonsters en gedragsobservaties geanalyseerd voor en na de geboorte van de broer of zus in de oudere bonobo en plaats ze in perspectief."

Verena Behringer analyseerde de urinemonsters in het laboratorium op de concentraties van drie verschillende stoffen:cortisol, neopterine en triiodothyronine (T3). Cortisol is een hormoon dat wordt uitgescheiden als reactie op een stressfactor, neopterine wordt geproduceerd door de geactiveerde afweercellen van het immuunsysteem en T3 is een schildklierhormoon dat de metabole activiteit in het lichaam regelt. De concentratie van deze markers in de urine geeft inzicht in de fysiologische toestand van jonge bonobo's.

Het onderzoek toonde aan dat de cortisolspiegels in de urine bij de oudere broers en zussen vervijfvoudigden toen hun jongere broer of zus werd geboren en tot zeven maanden op dat niveau bleven. Tegelijkertijd namen de neopterineconcentraties af, wat wijst op een verminderde immuunrespons. Het schildklierhormoon T3 daarentegen vertoonde geen significante verandering.

"De jonge bonobo's ervaren plotseling een extreme staat van stress bij de geboorte van hun broer of zus", legt Verena Behringer deze resultaten uit. "De cortisolspiegels waren gedurende een lange periode ongewoon hoog, ongeacht of de jongere twee of al acht jaar oud was bij de geboorte van een broer of zus. Deze aanhoudende stressreactie heeft een negatief effect op de immuunafweer. Aangezien de concentratie van schildklierhormoon geen verandering liet zien , kunnen we aannemen dat de stressreactie niet wordt gestimuleerd door energetische stressoren, zoals het plotseling stoppen met zogen."

Deze veronderstelling werd ook bevestigd door de geregistreerde gedragsgegevens. De onderzoekers keken bijvoorbeeld naar de mate waarin de oudere broer of zus zoog, hoeveel lichaamscontact ze nog hadden met hun moeder en hoe vaak ze werden gedragen. Alle speenprocessen, die als extra stressfactoren kunnen optreden, werden ofwel voltooid vóór de geboorte van een broer of zus, vertoonden geen plotselinge verandering bij de geboorte, of waren alleen significant bij jonge individuen en verdwenen naarmate de jonge bonobo's ouder werden.

"Voor het eerst toont onze studie aan dat de geboorte van een broer of zus een stressvolle gebeurtenis is voor de oudere broer of zus", zegt Verena Behringer. "Je hoeft je echter geen zorgen te maken. Het is zeer waarschijnlijk dat deze stress draaglijk is en misschien leidt tot een hogere stressbestendigheid van de oudere broers en zussen op latere leeftijd. Jongere broers en zussen zijn immers niet alleen concurrenten, maar ze zijn ook belangrijke sociale partners die een positieve invloed hebben op onze ontwikkeling." + Verder verkennen

Verhoogt het overlijden van een broer of zus in de kindertijd het risico op overlijden bij overlevende kinderen?